Page 6 - Edicion 793 El Directorio

Quebec El descubrimiento científico que protege a millones de personas del virus de transmisión sexual más común
Los experimentos realizados en un laboratorio australiano lograron algo imposible hasta la década de los 90: replicar la capa exterior del virus de papiloma humano. De esta manera se inició un proceso que le ha cambiado la vida a
jóvenes en todo el mundo.
En junio de 1991, el inmunó- logo Ian Frazer regresó a su casa muy emocionado.
“Le dije a mi esposa que ha- bíamos descubierto algo en el laboratorio que, un día, po- dría ser muy útil”, le contó el médico a la BBC.
Y tenía razón. El hallazgo sería el inicio de un proceso que cambió el manejo de uno de los tipos de cáncer más le- tales para las mujeres.
Frazer era profesor de la Uni- versidad de Queensland, en Australia, y se dedicaba al estudio del virus de papiloma humano (VPH), que causa el cáncer cervical.
Según la Organización Mun- dial de la Salud (OMS), es el virus de transmisión sexual más común.
“Aproximadamente 8 de cada 10 personas contraerán el virus en algún momento de sus vidas”, de acuerdo a la ONG británica Cancer Re- search, dedicada a la investi- gación de la enfermedad.
Sin embargo, pese a la alta prevalencia del virus, el orga- nismo de la mayoría de las personas lo combate y mu- chos ni siquiera se enteran de que se contagiaron. Pero para quienes no lo logran, puede ser fatal.
El principio
En 1989, Frazer se encon- traba de año sabático en la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, y allí conoció al científico chino Jian Zhou, quien también estaba intere- sado en la investigación del VPH.
Lo invitó entonces a trabajar en su laboratorio en la Uni- versidad de Queensland. ¿Su objetivo? Tratar de encontrar una vacuna para el virus.
Pero se tropezaron con un problema fundamental.
A diferencia de la mayoría de los virus, el VPH no se puede replicar en un laboratorio. Y este proceso es fundamental para desarrollar una vacuna.
Así que decidieron sortear el obstáculo de una manera muy particular: utilizar técni- cas de ingeniería genética para tratar de copiar el virus.
“Identificamos el código ge- nético de la parte externa del virus y eso fue lo que trata- mos de recrear a través de un cultivo celular”, le explica Frazer a la BBC
¡Eureka!
Así comenzó un meticuloso trabajo de investigación y ex- perimentación en el que pa- saron meses.
La lógica era que, si lograban replicar la capa externa del virus, y esta era idéntica al original, el organismo lo iden- tificaría y el sistema inmunita- rio respondería eliminando el virus.
De esta forma, si en el futuro la persona se contagiaba con el VPH, el cuerpo lo recono- cería y lo eliminaría, impi- diendo de esta manera que el virus pudiera causar cáncer cervical.
“Lo intentamos 20, 30 veces, hasta que finalmente lo logra- mos. La apariencia del virus que creamos era la del VPH. Nos emocionamos muchí- simo. Si se podía desarrollar una vacuna, esta era la ma- nera de hacerlo”, le cuenta el inmunólogo a la BBC.
Los científicos patentaron su descubrimiento y, al poco tiempo, compañías farmacéu- ticas empezaron a contactar- los.
Éxito y efectuvidad
La estadounidense Merck se
de- dicó a reproducir lo que Fra-
6 El Directorio Comercial Latino de Montreal
zer y Zhou hicieron en el laboratorio. Y lo lograron.
Pasarían años, sin embargo, antes de que la vacuna pu- diera comercializarse. La pri- mera versión, que contó con los innovadores aportes de otro grupo de científicos en Estados Unidos, se centró en 2/3 de los tipos de VPH que causan el cáncer cervical.
Se han identificado más de 100 variedades, pero al menos 13 están asociadas con la enfermedad, según la OMS.
Los ensayos médicos conclu- yeron en 2001 e incluyeron a 6.000 mujeres que fueron va- cunadas y estuvieron bajo control médico durante 2 años. La efectividad fue de 100%.
Como el virus se contagia a través de las relaciones se- xuales y la vacuna funciona en quienes no han contraído la infección, el momento ideal para inmunizar es en la infan- cia, antes de que la persona sea sexualmente activa.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermeda- des de EE.UU. recomiendan administrar dos dosis a niños y niñas entre los 11 y los 12 años.
A ellos, el trabajo de Frazer y Zhou los protegerá el resto de sus vidas.
Edición 793 Del 28 del 18 al 24 de octubre del 2018