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Cerebros de los “superancianos”
Ciencia
ofrecen claves sobre la memoria
En estas personas, la estructura Adicionalmente, las autopsias más inteligente”, dijo el supe- tran que en el superanciano, la
exterior del cerebro que es cru- cial para la memoria y otras funciones, es mucho más gruesa que lo normal para una persona de su edad.
de los primeros superancianos que fallecieron durante el estu- dio revelan que conservan una cantidad mucho mayor de un tipo especial de neurona en
ranciano Bill Gurolnick, quien cumplirá 87 años en marzo y participa del estudio desde hace dos años.
Tampoco puede atribuirlo a genes protectores: su padre contrajo alzhéimer apenas pa- sados los 50. Cree que su me- moria estelar se debe a que se mantiene ocupado. Anda en bi- cicleta, juega al tenis y el vóley acuático. Tiene una vida social con almuerzos y reuniones pe- riódicas de un grupo de hom- bres cofundado por él.
“Sin duda es un factor crucial para mantener la agudeza men- tal”, dijo Gurolnick, que venía de jugar su partida habitual de gin rummy.
Los superancianos de Rogalski tienden a ser gente extrover- tida con fuertes redes sociales, pero aparte de eso provienen de todos los sectores y es difícil encontrar en ellos un rasgo común que explique su salud mental. Algunos fueron a la uni- versidad, otros no. Algunos tie- nen un coeficiente de inteligencia elevado, en otros es normal. Algunos han sufrido traumas enormes, como un so- breviviente del Holocausto; hay fanáticos de la salud y fumado- res; abstemios y los que disfru- tan de una copa antes de ir a dormir.
Pero en lo profundo de sus ce- rebros encuentra algunas pistas de por qué los superancianos resisten mejor que otros los es- tragos del tiempo.
Los escaneos cerebrales mues-
corteza la estructura exterior del cerebro que es crucial para la memoria y otras funciones es mucho más gruesa que lo nor- mal para una persona de su edad. Parece la corteza de una persona sana entre los 50 y los 70 años.
No está claro si se trata de un rasgo innato, pero el equipo de Rogalski encontró otra explica- ción posible: la corteza del su- peranciano no se reduce con la misma rapidez. En un mismo lapso de 18 meses, los octoge- narios normales sufrieron el doble de reducción.
Otra pista: la región de la aten- ción en lo profundo del cerebro es más grande en los superan- cianos. Las autopsias mostraron que esa región estaba atestada de neuronas largas, delgadas e inusualmente grandes, de un tipo especial y poco conocido llamadas neuronas de von Eco- nomo, que se cree cumplen un papel en los procesos y la con- ciencia social.
Los superancianos tenían entre cuatro y cinco veces más neuro- nas de ese tipo que el octoge- nario típico, dijo Rogalski, incluso más que el común de los adultos jóvenes.
“Viven mucho tiempo y viven bien”, dijo Rogalski. “¿Hay cosas modificables en las que poda- mos pensar hoy, en nuestras vidas cotidianas”, para lograr lo mismo?
una región profunda del cerebro que es im- portante para la aten- ción, dijo Rogalski en una reunión reciente de la American Asso- ciation for the Advan- cement of Science (Asociación Estadouni- dense para el Avance de la Ciencia).
Resulta extraordinario que per- sonas octogenarias o nonage- narias conserven la misma memoria aguda que personas varias décadas más jóvenes y los científicos están echando un vistazo a los cerebros de estos “superancianos” para descubrir el secreto.
La investigación es el revés de la búsqueda decepcionante de drogas para combatir o preve- nir el mal de Alzhéimer. En lugar de ello, “¿por qué no ave- riguamos qué se necesita para optimizar nuestra memoria?”, dijo la neuróloga Emily Rogalski, directora del estudio sobre los superancianos en la Universi- dad Northwestern de Chicago.
En la mayoría de la gente, cier- tos tipos de memoria pierden gradualmente su agudeza, entre otras razones porque se reduce el tamaño de partes del cerebro, pero este proceso es mucho más lento entre los su- perancianos.
Estos ancianos son “algo más que una singularidad o una ra- reza”, dijo la neuróloga Molly Wagster, del National Institute on Aging (Instituto Nacional sobre el Envejecimiento), que financia el estudio.
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“Existe la posibilidad de apren- der muchísimo y aplicarlo al resto de la gente, incluso a los que podrían estar en camino de algún tipo de enfermedad neu- rodegenerativa”.
¿Qué significa ser un superan- ciano? Tener un cerebro joven en un cuerpo mayor de 80 años. El equipo de Rogalski ha sometido a más de 1.000 candi- datos a una batería de análisis y apenas el 5% aprobó. El reto principal para la memoria: es- cuchar 15 palabras sin relación entre sí y media hora después recordar al menos nueve. Esa es la norma para los que están en la cincuentena, pero el común de los octogenarios re- cuerda cinco. Algunos superan- cianos recuerdan todas.
“Esto no significa que uno sea
Edición 759 Del 23 de febrero al 8 de marzo del 2018