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Un cuarto de los pacientes en coma

sigue teniendo algún tipo de conciencia

POR DANIEL MEDIAVILLA

Algunas personas en estado “Nosotros estamos trabajando con un hospital privado de
Londres en el desarrollo de técnicas de estimulación cere-
vegetativo tienen una bral para hacer rehabilitación en los pacientes que vemos
que están conscientes e intentar actuar sobre las vías
actividad cerebral similar motoras y ver si podemos ayudarles a recuperar un poco el
control sobre el movimiento”, explica.
a la de personas sanas que nas aparentemente conscientes no puedan comunicarse
Su equipo propuso una explicación para que estas perso-
imaginan cómo juegan al con el exterior.
“Encontramos unas fibras que conectan un área del
tenis cerebro que se llama tálamo, en el interior del cerebro, con
las partes de la corteza cerebral que regulan el movimien-
to”, afirma.
uenta el neurocientífico Ignacio Morgado, que Esta desconexión, que solo ven en los pacientes que están
hace años conoció a un chico de unos 25 años conscientes, pero no se pueden mover voluntariamen-
que había tenido un accidente de moto. “Estaba te, aunque sí de forma espontánea, les hizo plantear una
Csentado, comía, bebía, orinaba, dormía y se posible terapia.
despertaba, pero no se comunicaba con nadie”, explica. “Queremos activar las pocas neuronas que deberían
“Nunca llegué a estar seguro de si este chico era cons- conectar esas dos áreas, con estimulación eléctrica, para
ciente pero no podía comunicarlo, o si no era consciente”, restaurar la movilidad del paciente”, indica.
recuerda. La posibilidad de conocer mejor las características de
El problema de aquel joven era parecido al de muchos estas personas que están conscientes, pero no pueden
otros que, después de una enfermedad o en un accidente, comunicarse, hace pensar en la posibilidad de utilizar
quedan postrados en una cama, en estado vegetativo, a implantes cerebrales como los que han servido para que
veces con los ojos abiertos y moviéndose de vez en cuando, personas con esclerosis lateral amiotrófica completamente
pero incapaces de hacer un gesto para confirmar que escu- aisladas recuperasen cierto grado de comunicación. Nicho-
chan cuando les hablan. las Schiff, coautor del estudio, cree que algunos de estos
Un equipo internacional de científicos acaba de publi- pacientes podrían beneficiarse de este tipo de implantes.
car un estudio con 241 pacientes en varios hospitales y ha Sin embargo, aunque las tareas que se emplean en
concluido que uno de cada cuatro tienen cierto grado de estudios como el publicado en The New England Journal
conciencia. of Medicine indican que la capacidad de atención, de
El trabajo, que se ha publicado en The New England comprensión lingüística y de memoria de un cuarto de los
Journal of Medicine, es un esfuerzo por responder a una pacientes vegetativos puede estar muy conservada, solo es
pregunta angustiosa de esas personas que pierden a un una fotografía del momento en que se realiza el experimen-
ser querido, pero no del todo: ¿Me escucha cuando le hablo? Después de un traumatismo grave o por una enfermedad, to y la diversidad de capacidades entre pacientes en estado
¿Sabe que estamos aquí? hay pacientes que no responden cuando se les habla, vegetativo es grande.
Estas personas, que a veces recuperan la conciencia, aunque tengan cierto grado de consciencia. JACOB “Durante el resto del día puede haber una fluctuación, que
pero que en muchos casos pueden permanecer en coma WACKERHAUSEN (GETTY IMAGES) a veces estén más alerta o menos alerta y, de hecho, es lo que
durante años e incluso décadas. “Hay una pregunta muy solemos ver en estos pacientes”, explica Fernández-Espejo.
angustiosa para las familias, que es si deberían desconec- “Es difícil establecer técnicas para conocer su experien-
tarlo”, plantea Morgado. del cerebro durante una resonancia magnética funcional, cia interna, para hacer una exploración psicológica, por
500.1K tanto en pacientes sanos como en vegetativos. Publicaron ejemplo”, añade.
María Corina Machado liderará la oposición en Venezue- sus resultados en un artículo en la revista Science en 2007. Uno de los dilemas en torno pacientes con estas lesiones
la tras arrasar en las primarias #shorts Desde entonces, muchos investigadores han encontra- cerebrales es la posibilidad de darles a elegir si continuar
En seis centros de investigación, los investigadores do resultados similares, añadiendo formas de medir las viviendo o no. La investigadora de la Universidad de
midieron la actividad cerebral de los pacientes, aparente- señales cerebrales, como el encefalograma, aunque los Birmingham explica que ahora mismo “estamos limitados
mente ajenos a su entorno, cuando se les pedía que se imagi- porcentajes de pacientes en los que se veía cierta conscien- a hacer preguntas de sí o no, que llevan cinco minutos para
nasen a sí mismos haciendo cosas como jugar al tenis. En cia eran algo inferiores a los registrados en el último trabajo. obtener una respuesta”.
alrededor de uno de cada cuatro, su cerebro produjo señales En el estudio que se acaba de publicar, se querían obtener “Teóricamente, se podría hacer, pero es muy difícil, y de
similares a las que generan los de personas sanas cuando resultados más concluyentes, incorporando un mayor momento nos centramos en preguntas que nos puedan
se les pide lo mismo y en las mismas regiones del cerebro, número de pacientes, incluidos algunos que ya habían servir para mejorar su calidad de vida”, indica.
algo que se interpreta como una señal de que mantienen estado en estudios previos, y en varios centros a la vez. Aunque las noticias que identifican la consciencia en
cierto grado de conciencia. “Hasta hace poco pensábamos que la cifra era de entre algunas de las personas en estado vegetativo pueden ilusio-
No era la primera vez que se realizaba un estudio de este el 15% y el 20% de los pacientes, puede ser más, pero nar a sus familiares o amigos, eso no significa que se vayan
tipo. Adrian Owen, uno de los autores, cuenta en una nota no importa tanto el detalle, sino que es un porcentaje a recuperar o que se les puede aplicar un tratamiento para
de la Universidad de Ontario Occidental, donde trabaja significativo de pacientes que hay que tener en cuenta”, conseguirlo.
ahora, que empezaron a ver actividad cerebral en algunos afirma Davinia Fernández-Espejo, de la Universidad de Lo que sucede en la mente de otros, aunque puedan
pacientes vegetativos a mediados de la década de 1990, Birmingham, que estudia los problemas de la conciencia expresarse, es un misterio lejos de resolverse. Aun así, el
cuando tenía su laboratorio en Cambridge (Reino Unido). producidos por lesiones cerebrales. conocimiento puede proporcionar beneficios.
“Les mostrábamos dibujos y les poníamos cintas de gente Fernández-Espejo apunta que, para que se pueda Owen creía que, para los próximos días del paciente,
hablando y algunos pedacitos de su cerebro se iluminaban, empezar a aplicar de forma habitual en hospitales, uno sería peor saber que está consciente, pero atrapado en su
pero no sabíamos qué significaba”, señala. de los pasos necesarios es “estandarizar las pruebas, los interior, que averiguar que no saben quiénes son o cuál es
“Entonces tuve este momento eureka y me di cuenta de parámetros que se miden y los análisis, para que de igual si su situación. “Este no es el caso general”, explica, “lo habi-
que lo que necesitaba era conseguir que alguien hiciese aplicas la prueba aquí o en EE UU o en uno u otro hospital”. tual es lo contrario”. Casi siempre, les gusta saber que la
algo que no pudiese ser un reflejo automático”, continúa. Después, se trataría de utilizar la información para persona a la que daban por perdida sigue ahí, aunque no se
Además, este tipo de orden iluminaba dos partes únicas mejorar el tratamiento de los pacientes. pueda comunicar con ellos. (El País, España)