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Cómo el maltrato infantil condiciona

la salud de quien lo sufrió

Un ambiente cálido y afectivo durante la infancia puede beneficiar el desarrollo de ciertas estructuras cerebrales,
mientras que el estrés o el maltrato pueden alterarlo

POR IGNACIO MORGADO BERNAL

ntre las estructuras más importantes en el desa-
rrollo infantil y el funcionamiento del cerebro
humano están el hipocampo, implicado en la
Eformación de la memoria semántica y autobiográ-
fica, y la corteza cerebral prefrontal, implicada en el razo-
namiento, la previsión del futuro y la toma de decisiones.
El hipocampo se desarrolla muy rápidamente en los
primeros años de vida y más lentamente después.
En el primer año de vida, su volumen se suplica y sigue
aumentando el segundo año. Hay pruebas de que un
ambiente cálido y afectivo durante la temprana infancia
puede beneficiar su desarrollo en la infancia tardía.
Las hay también de que ese desarrollo puede ser alterado
por factores como el estrés maternal y el estrés o el maltrato
del niño durante su infancia.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el
maltrato infantil se define como los abusos y desatenciones
que reciben los menores de 18 años, incluido el maltrato
físico, psicológico o sexual, que dañen su salud, desarrollo o
dignidad, o bien pongan en riesgo su supervivencia.
Eso incluye toda violencia, perjuicio o abuso físico o
mental, descuido o trato negligente, malos tratos o explota-
ción, mientras que la persona menor de edad se encuentre
bajo la custodia de sus progenitores, tutores o de cualquier
otra persona que la tenga a su cargo —de acuerdo con el
artículo 19 de la Convención de los Derechos del Niño de
Naciones Unidas—.
La corteza prefrontal tarda más en madurar que el
hipocampo, pero contribuye también significativamente
al desarrollo de la memoria explícita durante la infancia
y adolescencia.
Las neuroimágenes funcionales de resonancia magnéti-
ca muestran que las áreas posteriores y la temporal medial
del cerebro maduran pronto, pero las frontales tardan más Una niña mira por la ventana de su dormitorio.JUSTIN PAGET (GETTY IMAGES)
y continúan haciéndolo hasta el adulto joven.
El desarrollo de la corteza prefrontal durante la infancia
puede ser afectado por factores como la exposición intrau- trabajo con más de 20.000 sujetos adultos que muestra que Ni que decir tiene que esas alteraciones pueden tempo-
terina a drogas, el estrés crónico y la exposición del niño al el maltrato infantil es directamente predictivo de obesidad, ralmente solaparse y condicionar a su vez los conocidos
agua con plomo. inflamación y traumas mentales, e indirectamente predic- cambios cerebrales que tienen lugar al final de la infancia.
Muchos de estos factores son propios del estatus socioe- tivo de factores de riesgo inmunometabólico y psicosocial. En esa etapa se genera un extraordinario incremento
conómico, por lo que los niños expuestos a un estatus de Las alteraciones en el desarrollo cerebral de sustancia gris cortical que, posteriormente, durante la
pobreza o situaciones de guerra o violencia tienen más Concretamente, sus resultados muestran que, en el adolescencia, sufre una especie de poda que podría estar
riesgo. adulto, el maltrato infantil origina un mayor índice de condicionada no solo, como se ha dicho, por factores educa-
Entre todos esos factores, el maltrato infantil puede masa corporal y de trauma social. tivos y culturales, sino también por el propio maltrato
afectar negativamente al desarrollo de la persona y a su Estas variables median, a su vez, el efecto del maltrato cuando continúa o se da en esas otras edades más tardías.
salud mental a lo largo de su vida. sobre la proteína C-reactiva, producida por el hígado y que En definitiva, esos resultados son indicativos de que las
Hasta ahora, la investigación ha mostrado que ese tipo de aumenta cuando hay inflamación en los tejidos corporales. alteraciones en el metabolismo general que puede originar
maltrato se asocia a un incremento en el riesgo de conducta Esa mayor cantidad de proteína y de masa corporal se el maltrato infantil podrían ser la clave para entender los
antisocial persistente y estable, que puede alcanzar hasta relacionaron independientemente con aumentos del grosor cambios cerebrales que condicionan la salud psicosocial
los 50 años de vida de la persona. de la corteza fronto-occipital y reducciones en la temporo- de los adultos incluso décadas después de su exposición al
También sabemos que, aproximadamente, el 30% de los parietal. maltrato.
pacientes psiquiátricos padecieron maltrato infantil, que Es decir, unas partes de la corteza cerebral aumentaron Materia gris es un espacio que trata de explicar, de
sus alteraciones mentales se inician antes que en quienes su grosor, lo que podría indicar más neuronas o más cone- forma accesible, cómo el cerebro crea la mente y controla el
no lo sufrieron, son más reincidentes y presentan síntomas xionado entre ellas, y otras lo redujeron, como resultado del comportamiento.
más graves. maltrato infantil. Los sentidos, las motivaciones y los sentimientos, el
Sin embargo, todavía nos faltan datos sobre cómo el Incrementos en volumen cerebral tuvieron igualmente sueño, el aprendizaje y la memoria, el lenguaje y la cons-
maltrato infantil origina ese daño, por lo que ahora, la lugar en regiones subcorticales en relación con el aumento ciencia, al igual que sus principales trastornos, serán anali-
neurocientífica Sofía Orellana y un equipo de investigado- de la masa corporal o el trauma. zados en la convicción de que saber cómo funcionan equiva-
res de la Universidad Washington en San Luis (EE UU) El maltrato infantil, por tanto, parece tener una impor- le a conocernos mejor e incrementar nuestro bienestar y las
acaban de publicar los resultados de un extraordinario tante incidencia en el desarrollo cerebral. relaciones con las demás personas. (El País, España)