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Una nueva investigación publicada en 'Science' identifica la bioquímica del cerebro y los circuitos neuronales, en cian, que causan experiencias de miedo generalizadas. SPITZER LAB, UC SAN DIEGO
El miedo emerge de cambios químicos

en lo más profundo del cerebro

Un estudio en ratones y en el encéfalo de personas muertas muestra cómo se desata el temor en

ausencia de amenazas reales

POR MIGUEL ÁNGEL CRIADO

in miedo, la evolución de la vida habría sido imposible. esta investigación, Nick Spitzer. ratones”, destaca Spitzer. La fluoxetina es el principio activo
Cualquier amenaza desencadena estados de alarma En concreto, vieron un cambio en los neurotransmisores que de un fármaco famoso, el Prozac.
que protegen mediante dos reacciones alternativas, se liberan: se sustituía el glutamato por otro conocido por sus Lo que comprobaron es que los ratones que recibieron una
Shuir o luchar. siglas, GABA. inyección de este medicamento justo después de los golpes no
Presente a lo largo de la historia humana, en las sociedades “Este cambio hace que estas neuronas inhiban las células con solo presentaban aquel intercambio de glutamato por GABA,
modernas avanzadas, las situaciones en las que aparece se las que establecen conexiones, en lugar de excitar las células sino que no se quedaban paralizados en las distintas situacio-
suelen reducir a extremos como la violencia personal (violacio- con las que las establecen”, añade. nes en los que los colocaron para inducir el pavor. ¿Qué podría
nes, robos, secuestros) o colectiva (guerras, conflictos civiles). La consecuencia de esta inversión de las señales es que “los significar esto?
En las personas con trastorno por estrés postraumático, ratones tenían miedo generalizado, a entornos diferentes a “Esta investigación plantea la posibilidad de administrar
este pavor suele reaparecer, aunque ya no haya amenazas aquel en el que experimentaron el estrés agudo”, termina. rápidamente fluoxetina a personas después de una experien-
tangibles. La investigación, publicada en la revista científica Science, cia muy mala y aterradora, para evitar que adquieran un
Ahora, un grupo de científicos ha descubierto qué pasa en el fue un paso más allá buscando un correlato en los humanos. miedo generalizado”, afirma el neurocientífico estadouniden-
cerebro para que vuelva esa angustia. En el futuro, podría ser Para ello, los investigadores analizaron muestras de una se.
la base para una terapia farmacológica contra el miedo. decena de personas fallecidas, la mitad con trastorno de estrés El jefe de la Sección de Neurología en el Hospital Universi-
Partiendo de lo que se sabe del miedo condicionado, basado postraumático (TEPT) y las otras como grupo de control. tario 12 de Octubre de Madrid, Alberto Villarejo, advierte de
en una amenaza real, investigadores de la Universidad de Detectaron que los tejidos del tallo cerebral de los individuos que se trata de una investigación de ciencia básica.
California en San Diego (Estados Unidos), buscaron la base con TEPT mostraban un acusado descenso en el número de “El miedo es un mecanismo fisiológico protector de animales
química del miedo generalizado, en el que no hay una situa- neuronas que, además de serotonina, expresaban glutamato, y humanos ante una amenaza”, recuerda. Pero en determi-
ción de peligro objetivo. Para ello, estudiaron las partes del hasta un 26%. nadas ocasiones y personas, “este mecanismo tan complejo
cerebro implicadas en este estado, en particular dos regiones En paralelo, un reducido incremento de apenas el 6,5% de se pone en marcha ante situaciones que no son realmente
del tallo cerebral, en la base del encéfalo (la sustancia gris las que coexpresan serotonina y GABA. amenazantes”, añade. Y no se sabe el porqué.
periacueductal y el núcleo dorsal del rafe). Lo hicieron en Los autores destacan que habrá que hacer muchos más Intervienen diferencias culturales, por ejemplo: “El miedo
ratones, un modelo que permite hacer extrapolaciones a los estudios, con muestras más amplias, pero la replicación en a la pobreza genera más angustia en países como Estados
órganos humanos. humanos (aunque con tejidos en el laboratorio), les llevó a Unidos que en otros donde no se valora tanto lo material”,
En estas regiones se encuentran agrupaciones de neuro- buscar cómo bloquear este intercambio de neurotransmisores. recuerda Villarejo.
nas que liberan serotonina y, mediante este neurotransmisor, Entonces volvieron a los ratones. Los investigadores encon- También influye la personalidad de cada uno, cómo afron-
regulan infinidad de procesos básicos, como los estados de traron una manera de detener la producción de este miedo tan los problemas. Otro elemento es la posible influencia gené-
alerta y vigilia, el hambre o el miedo. generalizado. tica y, por último, las conexiones neuronales por medio de los
Lo que hicieron fue observar la actividad en estas regiones Para ello, antes de causarles el daño para experimentar neurotransmisores.
mientras realizaban una serie de experimentos en los que estrés agudo, inyectaron en el cerebro de un grupo de roedores Los casos más extremos son los que presentan estrés
sometieron a los roedores a golpes de distintas intensidades un adenovirus para suprimir el gen responsable de la síntesis postraumático provocado por situaciones de extrema violen-
en sus patas. del GABA. Al apagar ese neurotransmisor, lograron evitar que cia, como atentados o guerras.
“Descubrimos que después de un estrés agudo, determina- los ratones adquirieran miedo generalizado. “Es cuando puede surgir este miedo generalizado desencade-
das células nerviosas en la región dorsal del rafe cambian “Pero lo más emocionante fue el descubrimiento de que la nado por estímulos que no están relacionados”, dice el doctor
las moléculas (neurotransmisores) que utilizan para enviar administración inmediata de un fármaco antidepresivo, la Villarejo. En cuanto al tratamiento, recuerda que el Prozac ya
señales a otras células nerviosas”, explica el investigador del fluoxetina, logró prevenir el cambio en las moléculas de seña- está usando, pero “la psicoterapia sigue siendo fundamental”.
Instituto Kavli para el Cerebro y la Mente y autor sénior de lización, evitando así la aparición de miedo generalizado en (El País, España)