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El ataque de los “clones epidémicos”: cómo una bacteria

inofensiva llegó a causar medio millón de muertos al año

Un grupo de investigadores británicos describe la evolución de las ‘Pseudomonas aeruginosa’ durante los últimos 200

años hasta aprovechar un defecto inmunológico para enfermar a pacientes con fibrosis quística

POR JESSICA MOUZO

astaron 200 años, apenas un microsegundo en nación de la genética de la bacteria — identificaron un gen
la línea temporal de la humanidad, para que las involucrado— y un fallo en la línea de defensa del organis-
bacterias Pseudomonas aeruginosa pasasen de mo de una persona con fibrosis quística.
Bser unos inofensivos microbios que habitaban “La bacteria aprovecha este defecto inmunológico para
charcas, arroyos y plantas, a convertirse en una de las infectar a este grupo de pacientes”, apunta Floto.
grandes amenazas infecciosas del planeta. Más virulentas y efectivas
Causantes de más de 500.000 muertes al año, estos En ese tránsito generacional infectando a humanos,
bacilos están hoy en la lista negra de la Organización estas bacterias han ido evolucionando, adaptándose a
Mundial de la Salud como un patógeno de “alta prioridad” través de mutaciones de su ADN, para volverse más efecti-
por su resistencia a los antibióticos y su amplia expansión vas para infectar el pulmón y más virulentas para resistir
por el globo. el azote de los antibióticos.
Una investigación publicada el jueves en la revista Otro hallazgo de estos investigadores es que esas múlti-
Science ha mapeado el periplo genómico de esta especie ples rondas de adaptación al pulmón y posterior transmi-
bacteriana y ha descubierto que las P. aeruginosa aprove- sión a otra persona, ocurrieron de forma diferente para las
chan un defecto inmunológico en los pacientes con fibrosis bacterias que infectan a pacientes con fibrosis quística en
quística para sobrevivir y perpetuarse. comparación con los bacilos que atacan a personas que no
“Durante los últimos 200 años, aproximadamente, deter- tienen esta enfermedad.
minadas bacterias individuales, a las que llamamos clones, “La bacteria se vuelve cada vez más especializada y
lograron absorber nuevos genes y volverse más capaces de ciertos clones continúan transmitiéndose entre pacientes
infectar a los humanos. Estos clones luego se expandieron con fibrosis quística, mientras que otros clones se transmi-
y se extendieron por todo el mundo. La fecha de expansión ten entre pacientes sin esta enfermedad.
más probable para el primer clon es alrededor de 1890, Pero estos clones bacterianos especializados pierden la
aunque el intervalo de confianza es amplio”, explica el capacidad de transmitirse de pacientes con fibrosis quísti-
científico Andrés Floto, profesor de Biología Respiratoria ca a enfermos sin ella, y viceversa”, apunta.
de la Universidad de Cambridge y autor del estudio. A esas María del Mar Tomás, microbióloga del Complexo Hospi-
ramas familiares del árbol genealógico de las P. aerugino- Una imagen de placas de prueba de antibióticos con 'Pseudomonas talario Universitario de A Coruña y portavoz de la Sociedad
sa que se dispersan por el mundo, los autores los llaman aeruginosa'.ARMIN WEIGEL (PICTURE ALLIANCE / GETTY) Española de Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC),
“clones epidémicos”. El estudio encontró unos 21 que son destaca la importancia de esta investigación, en la que no
responsables de más del 50% de todas las infecciones por P. tibilidad a las infecciones y más facilidad de expansión de ha participado, para profundizar en el conocimiento de los
aeruginosa en el planeta. “Es probable que sean los princi- estos cuadros infecciosos. mecanismos de tolerancia y resistencia bacteriana.
pales impulsores de la resistencia a los antibióticos y de las Hoy, las P. aeruginosa se han convertido en patógenos Estos sistemas moleculares ayudan al bacilo a sobrevivir
muertes”, reflexiona el investigador en una respuesta por oportunistas. Esto significa que no dañan a personas sanas, al estrés. “Esto es muy importante porque son mecanismos
correo electrónico. pero sí causan infecciones pulmonares y sistémicas en indi- globales, que se activan ante cualquier situación de estrés
Esa malignidad que muestra ahora la P. aeruginosa es viduos que tienen su sistema inmunológico comprometido. de la bacteria, como el hambre o un antibiótico. Y esto
relativamente joven. Tras explorar el árbol genealógico de Por ejemplo, personas con enfermedad pulmonar obstruc- puede ser una diana terapéutica para el diseño de nuevas
esta especie, los autores conjeturan con todas las cautelas tiva crónica (EPOC) o fibrosis quística. Se han reportado terapias”.
que el punto de partida de todo este fenómeno es a finales infecciones a causa de esta bacteria entre pacientes ingresa- En la misma línea se pronuncia González-Zorn: “Es un
del siglo XVIII. “Es poco probable que antes de esa fecha dos en ambientes hospitalarios (infecciones nosocomiales), estudio relevante porque nos permite conocer la trayec-
hubieran supuesto una amenaza importante para la salud pero también en entornos comunitarios. Está en el punto toria evolutiva de la bacteria y cómo consigue establecer
humana”, conviene Floto. de mira de todas las autoridades sanitarias, explica Bruno estrategias para producir enfermedad. Si conocemos esos
Desde principios del siglo XIX, apunta el investigador, González-Zorn, director de la Unidad de Resistencias Anti- mecanismos podremos diseñar estrategias de contención
“ha habido una aparición cada vez más frecuente de estos microbianas de la Universidad Complutense de Madrid y de esta bacteria”.
clones epidémicos”. Los autores creen que cada uno de ellos asesor de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Los autores, por su parte, advierten de que sus hallazgos
experimentó al menos una expansión poblacional relevan- este campo: “Es muy importante. Tiene una extraordinaria ponen de relieve “la importancia de la vigilancia global y la
te entre 1850 y el 2000. capacidad de adaptación a muchos ecosistemas y lo que nos prevención de infecciones cruzadas para evitar la aparición
“Han surgido de forma aleatoria en todo el mundo, pero preocupa tanto es su nivel de resistencia a los antibióticos y de futuros clones epidémicos”.
parecen expandirse cada vez con más frecuencia. Por la cantidad de pacientes que mata al año” “Tenemos indicios de que los clones epidémicos se adapta-
ejemplo: de 1900 a 1950 surgieron seis clones epidémicos; Tras analizar cerca de 10.000 muestras humanas, anima- rán cada vez más al pulmón humano y serán cada vez más
y entre 1950 y el 2000, aparecieron 12″, ejemplifica Floto. les y ambientales de este microorganismo, los investigado- resistentes a los antibióticos si se les permite continuar este
Esos fenómenos de expansión global entre humanos, res de Cambridge lograron trazar la historia familiar de las ciclo de infección, adaptación y transmisión”, avisa Floto.
cuenta el científico, se siguen sucediendo de forma cada vez P. aeruginosa, pero también identificaron un mecanismo Ante la velocidad de aparición de clones epidémicos, el
más habitual: “Estamos viendo cada vez más clones epidé- de tolerancia bacteriana que puede ser clave para entender investigador insta a buscarlos activamente para evitar que
micos surgiendo y propagándose por todo el mundo, lo que su resistencia. se propaguen y también detectar rápido la bacteria en los
creemos que puede deberse a la contaminación del aire y la En muestras de pacientes con fibrosis quística, los cientí- pulmones para erradicarla cuanto antes.
densidad de viviendas”. ficos descubrieron que los macrófagos, que son unas células En este sentido, si bien hay medidas de control para
Los autores sugieren que la propagación de estas familias inmunes encargadas de engullir y matar a los microorga- prevenir la infección por P. aeruginosa en fibrosis quística,
bacterianas más agresivas se aceleró con la sobrepoblación nismos nocivos, no eran capaces de eliminar a las P. aerugi- el científico recuerda que sus resultados muestran que la
en las ciudades, producto de los movimientos migratorios a nosa: estos clones lograban sobrevivir dentro de los macró- transmisión entre humanos “también ocurre con mucha
las grandes urbes durante la industrialización: ahí se gestó fagos y establecer una infección persistente. frecuencia en personas sin fibrosis quística”, lo que obliga
un caldo de cultivo con áreas densamente pobladas y un Los científicos creen que la capacidad de algunos clones a plantear cómo proteger a estos otros grupos de riesgo. (El
incremento de la polución que provocó una mayor suscep- epidémicos de sobrevivir a los macrófagos es una combi- País, España)