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GIACOMO RIZZOLATTI, NEUROCIENTÍFICO: entendemos a los demás porque los demás entran en noso-
“LA EMPATÍA NO ES ALGO Los psicólogos fueron algo más reacios, porque les gustaban
tros. Así que fue un gran éxito francés, alemán y europeo.
más las ideas cognitivas. Pero al final acabaron aceptándolo
ellos también.
QUE SE ENTIENDA, ES Yo mismo solo hablo ruso, en mi época no existía el naciona-
P. Usted nació en Kiev. ¿Cómo está viviendo la guerra?
R. Muy mal. Mi madre era de Kiev, pero solo hablaba ruso.
lismo ucranio. Y he vivido todo esto con pena y rabia. Espe-
ALGO QUE SE SIENTE” raba que se pudiera llegar a un acuerdo, pero ahora... No sé
cómo terminará, pero es muy triste.
P. ¿Por qué cree que la sociedad europea ha empatizado
tanto con el pueblo ucranio? Hay quien dice que el hecho de
que sean blancos y tengan los ojos azules tiene que ver, que
POR ENRIQUE ALPAÑÉS hay una especie de racismo en positivo. ¿Tiene esto sentido?
¿Empatizamos más con quien es más parecido a nosotros?
e niño escapó de las purgas estalinistas para acabar la misma forma cuando yo realizo una acción y cuando veo R. Lamentablemente es verdad. Es algo atávico que
en el corazón del fascismo. Su familia abandonó Kiev que alguien realiza esa acción. Por ejemplo, voy a un bar y hemos heredado de los primates. Quien es más parecido a
(entonces parte de la URSS) cuando él apenas tenía veo a una persona que agarra un vaso con cerveza. Entiendo ti, lo consideras un amigo. Quien es diferente, te inspira
Dun año, en 1938. que se está tomando una caña porque dentro de mi cerebro miedo. Superar esto implica un esfuerzo cultural, intelec-
Recalaron en la Italia de Mussolini. Pocos años más tarde, hay una copia del mismo mecanismo. No es una cuestión tual, para considerar que todos somos humanos y que todos
siendo un niño, vio como su padre se unía a los partisanos cognitiva, no es que tenga que pensar, sino que entiendo somos iguales. Pero instintivamente uno siente que le gusta
para luchar contra los fascistas. Conoció la guerra y la cruel- inmediatamente lo que va a hacer. Este es el mecanismo más aquello que es más parecido a sí mismo. Para apreciar
dad. Y sin embargo, Giacomo Rizzolati ha dedicado su vida a espejo, es algo dentro de nosotros que hace que entendamos al diferente, a veces hay que hacer un esfuerzo intelectual.
investigar la empatía. a los demás. P. ¿Y para despreciar al diferente? Si todos nacemos
Aunque lo cierto es que esta dedicación fue más fruto de la P. Y esto vale para actos físicos, pero también para los con una cierta cantidad de neuronas espejo, ¿qué sucede
serendipia que de la voluntad. emocionales. durante las guerras, cuando sociedades enteras pierden la
Rizzolati estudió medicina como sus padres. Neurolo- R. Sí, también se puede aplicar a las emociones. Hemos empatía hacia el prójimo?
gía, pues quería entender cómo funciona el cerebro. Hizo visto que en el momento en que tú lloras, ciertas áreas de mi R. El mejor ejemplo de esto que comenta es el de [uno
algunos estudios reseñables, sobre las neuronas canon y el cerebro asociadas al llanto se activan mí. La empatía es en de los responsables del genocidio judío, Adolf] Eichmann.
espacio peripersonal. realidad una situación en la que tú y yo estamos en el mismo Cuando este oficial nazi fue deportado a Israel y lo llevaron
Pero se vieron opacados por un descubrimiento que le estado psicológico. No es algo que se entienda, es algo que a juicio, le hicieron toda serie de análisis psicológicos y el
convirtió en una estrella de la ciencia y le granjeó el premio se siente dentro. Puedo conectar con las emociones de forma resultado fue sorprendente. Era un tipo normal, parecía
Princesa de Asturias y el Brain Prize. intelectual. Si leo en el periódico que hubo un terremoto buena persona, amaba a los animales, amaba la natura-
En 1996 estaba en la Universidad de Parma, estudiando en Marruecos con varios muertos me puede dar pena. Pero leza, un hombre de familia, perfecto. Durante el instituto
en qué parte del cerebro de un mono se alojaba el sistema dentro de mi sistema neuronal no hay dolor. En cambio, si tenía amigos judíos, pero después algo cambió. Leyendo la
motor. Un día se dio cuenta de que las neuronas que se encen- salgo a la calle y veo un accidente de tráfico, siento el dolor propaganda de Joseph Goebbels, se convirtió en nazi y se
dían cuando el simio ejecutaba un movimiento, bullían de dentro de mí. De alguna forma, es como si tú y yo nos convir- convenció de que los judíos no eran seres humanos. Por lo
actividad también cuando veía a los demás hacer lo mismo. tiéramos en una sola persona. tanto, para él ya no debía sentir empatía hacia ellos. Su
Una red neuronal, de alguna manera, reflejaba las accio- Si leo en el periódico que hubo un terremoto en Marruecos biología podría entender que eran personas, pero la ideo-
nes ajenas como propias, como un espejo. Y así las llamó. con varios muertos me puede dar pena. Pero dentro de mi logía modificaba esa percepción. Es algo que se repite en
Las neuronas espejo sirvieron para explicar la imitación de sistema neuronal no hay dolor. En cambio, si salgo a la calle muchas guerras, se intenta deshumanizar al enemigo para
acciones físicas. y veo un accidente de tráfico, siento el dolor dentro de mí” que nadie empatice con él.
Pero rápidamente se vio que en humanos también expli- Giacomo Rizzolatti P. Entonces, ¿la ideología puede bloquear la empatía?
caban cierta imitación emocional, la empatía. P. Si la imitación física y la empatía emocional se locali- R. Mucho, la empatía es muy flexible. Pero lo bueno es que
Desde entonces, su trabajo ha ahondado en las implica- zan en la misma zona neuronal, ¿los trastornos del autismo también funciona al revés. Podemos aprender cosas para
ciones de este mecanismo: le sirvió para teorizar sobre los ocurren en el sistema motor? empatizar con nuevas situaciones. Nacemos con una base,
orígenes del autismo o cómo funciona el sistema motor. R. Esta es nuestra idea, que comienzan con una altera- con un conjunto de neuronas innatas para entender a la
Cómo nacemos con cierta empatía y nuestras experien- ción en el sistema motor. En los niños autistas este sistema madre. Si la madre está triste, el bebé llora; si la madre se
cias e ideología pueden aumentarla o disminuirla. Decía no se desarrolla tan bien como en el resto. Y esto tiene conse- ríe, él también. Pero luego aprendemos ciertas cosas y las
Vilayanur Ramachandran, uno de los pioneros de la neuro- cuencias, porque si no actúas adecuadamente, los demás ampliamos. Es muy importante que el niño aprenda música,
ciencia, que estas neuronas “conformaron la civilización”. no te responden. No entiendes, por qué no tienes un meca- que aprenda a jugar al ajedrez, al fútbol... porque si conoces
La capacidad de imitar permitió aprender a escala indi- nismo espejo bien estructurado de lo que hacen los demás. un deporte o un juego, entonces entiendes mucho mejor. Te
vidual y colectiva. Crear y trasmitir una cultura. Y conectar Se da un efecto cascada, una serie de acontecimientos que, enriqueces.
con otras personas. según nuestra hipótesis, surgen por un déficit motor inicial Hay un hermoso experimento sobre esto. Si uno de
Rizzolati tiene 86 años y sigue en activo. Llega a Madrid de base genética. Y de ahí, no haces bien los movimientos, no nosotros observa un espectáculo de baile, tendremos una
en silla de ruedas, en su primer viaje después de que le interpretas bien las acciones, te encierras en ti mismo, los pequeña actividad en las neuronas espejo. Pero si esta
amputaran una pierna por problemas vasculares. Tiene demás ya no te tratan bien... Pero bueno, hay que entender misma escena la mira un bailarín, habrá una actividad
el pelo blanco y alborotado, como si fuera de algodón. Luce que el autismo contiene una gama muy amplia de trastor- enorme. Por eso los exdeportistas son tan buenos comen-
como un científico loco y habla como un profesor entraña- nos, también implica déficits cognitivos. taristas deportivos. Entienden mejor lo que está pasando,
ble. Acaba de inaugurar el laboratorio de investigación del P. Todas estas ideas nacieron en un experimento que hizo empatizan más con la situación en el campo. Esto se nota
Parque Científico de la Universidad Autónoma de Madrid con monos. ¿Los animales tienen empatía? mucho cuando en un partido comentan un periodista y un
que lleva su nombre. Y desde la primera pregunta se R. No lo sé, porque a lo largo de los años trabajamos en los exfutbolista.
muestra animado y con ganas de conversar. mecanismos en frío. Algunos animales entienden la acción, La empatía es muy flexible. Podemos aprender cosas para
Pregunta: ¿Cómo está? entienden la intención, pero no sabemos si entienden la empatizar con nuevas situaciones”
Respuesta: Estoy bien, estoy bien. Me amputaron la emoción. En la emoción siempre hemos trabajado sobre el Giacomo Rizzolatti
pierna el año pasado, pero ya me he recuperado. Este es hombre. También porque, la verdad, ya es bastante compli- P. Ha utilizado gafas de realidad virtual en sus expe-
el primer viaje en avión que hago desde la operación y está cado esto de por sí [risas]. rimentos, ¿pueden los videojuegos, con su capacidad de
siendo muy agradable. Estoy muy feliz de estar aquí. P. La idea de las neuronas espejo tiene implicaciones que ponernos en la piel de otras personas, fomentar la empatía?
P. Entonces, si mis neuronas espejo hacen su trabajo, al van más allá de la neurología. ¿Cómo impactó este descubri- R. No lo creo. Hay experimentos que dicen que la vida real
final de esta entrevista, yo también debería estar un poco miento en el mundo de la psicología? es mucho más fuerte desde el punto de vista emocional que
más feliz, ¿cierto? R. La psicología aceptó con dificultad la idea de las neuro- cualquier película o videojuego. Eso es lo que me preocupa
R. No sé yo si más feliz, pero igual salimos los dos habiendo nas espejo. Pero a los filósofos les encantó, porque la feno- de los niños que siempre se quedan en casa, no tienen esa
aprendido algo el uno del otro. El mecanismo de las neuro- menología [el estudio filosófico del mundo y la experiencia relación que teníamos cuando jugábamos a la pelota en la
nas espejo consiste en comprender lo que están haciendo los humana] se basaba en algo parecido. Los fenomenólogos calle. Hoy muchos niños están cerrados en casa y por eso
demás. Es decir, hay un sistema neuronal que responde de franceses, alemanes, Husserl y Merleau Ponty, decían que tienen menos empatía con los demás.