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En busca de la molécula perfecta para

combatir el gusano que destruye los cultivos

La doctora en química uruguaya Cecilia Saiz recibió este año el reconocimiento L’Oréal Unesco ‘Por las Mujeres en la Ciencia’.
Desde su laboratorio, crea moléculas con el potencial de actuar como pesticidas sin toxicidad ambiental

Por MARÍA MÓNICA MONSALVE S.

us padres son químicos. Desde pequeña, la doctora
Cecilia Saiz, uruguaya y ganadora este año del
premio L’Oréal Unesco Por las Mujeres en la
SCiencia, iba al laboratorio con su papá a ayudarlo.
Así, se podría decir, le picó el bicho de la ciencia.
“En el liceo siempre me gustó el tema de la química, biolo-
gía y las matemáticas, y capaz que heredé algo de lo que mis
padres hacían”, comenta ahora, a través de una videolla-
mada, desde la Facultad de Química de la Universidad de
la República de Uruguay (Udelar), en donde es profesora.
El proyecto por el que Saiz fue reconocida con este premio
- creado a nivel mundial en 1998, pero con 16 años de histo-
ria en Uruguay – suena bastante abstracto: “búsqueda de
nuevas benzamidas contra nematodos fitopatógenos de
relevancia en Uruguay”.
Pero ella, como docente que es, lo explica de forma más
simple. Por partes.
“Los nemátodos [fitopatógenos], son unos gusanitos, unos
parásitos, que afectan cultivos como los del tomate morrón
y la cebolla. En Uruguay, cuando se presentan estas infec-
ciones, los cultivadores pueden perder hasta el 60% o el
70% de la producción”.
Así, lo que Saiz y su equipo están haciendo es crear
nuevas moléculas que puedan servir como pesticidas espe-
cíficos contra estos gusanos y que, contrario a lo que hay
ahora en el mercado, no sean tóxicos con el medio ambiente.
Se trata de un proceso largo y colaborativo. En el labo-
ratorio en el que trabaja la doctora, en la Udelar, es donde
sintetizan, purifican y caracterizan las nuevas moléculas.
Es decir, las crean. Luego, estas son enviadas al Insti-
tuto Pasteur de Montevideo donde otro equipo ensaya si
son efectivas con gusanos de laboratorio y, si los resultados
dan buenas señales, las moléculas llegan hasta el Instituto
Nacional de Investigación Agropecuario de Salto Grande,
lugar en el que las moléculas son probadas en cultivos
reales, en tomates que tienen en invernaderos. Se trata,
como en casi todo en la ciencia, de un proceso de prueba y
error.
Aunque Saiz lleva más de 20 años explorando cómo crear
nuevas moléculas, incluyendo algunas que combatan el Cecilia Saiz, doctora en química uruguaya.L’ORÉAL UNESCO
chagas o la hidatidosis, durante los últimos cinco años se ha
concentrado en encontrar soluciones contra los nematodos. Tras hacerle la pregunta obligada por haberse ganado un En su trabajo, a la hora de crear moléculas, por ejemplo,
Y durante ese tiempo, han sido varias las moléculas que premio que busca impulsar a las mujeres científicas - ¿qué a veces no hay cierto reactivo que se necesita y hay que
han salido y se han creado. A pesar de que no lleva la cuenta, ha implicado ser mujer y hacer ciencia? -, Saiz contesta “por esperar a importarlo, lo que demora el proceso.
da un estimado. suerte nunca tuve ningún obstáculo o problema”. “Si acá estamos hablando de haber probado más de
“Más de 50″, dice, dejando un testimonio de que se trata En Uruguay, recuerda, la mayoría de químicas son 50 moléculas en años, en un laboratorio de alto nivel de
de un trabajo de paciencia, de tiempo, que necesita inver- mujeres. Aunque también parece cumplirse una regla Estados Unidos pueden estar creando diez moléculas al
sión. El premio de 20.000 dólares que recibió le permitirá general del mundo científico: a pesar de ser la gran parte de día”, comenta.
seguir experimentando, por lo menos, durante dos años la base, son pocas las mujeres que llegan a puestos de poder “Es una pavada, pero acá nosotros lavamos los tubos de
más. “Vamos a ver cómo nos va”, agrega la científica. o de mayor relevancia académica. En la Udelar, hasta 2018 ensayo para usarlos otra vez. En Estados Unidos, los usan
Como química farmacéutica y doctora en Química de la no tuvieron la primera mujer decana de la Facultad de y los tiran”, agrega como anécdota.
Udelar, Saiz también ha trabajado en laboratorios fuera Ciencias y, hasta 2021 no hubo mujeres en el departamen- Con los nuevos recursos y reflectores que le llegaron con
de Uruguay, incluyendo una pasantía que hizo antes de to de Química Orgánica catalogadas como Grado 5, el más el premio, Saiz está más que preparada para seguir persi-
graduarse de su grado en la Universidad de Niza, Francia. alto nivel a nivel académico y como profesor titular. Saiz, guiendo la molécula perfecta contra los nematodos, los
Allí, recuerda, fue que se acercó al campo de crear molé- por ejemplo, es Grado 3. En lo que ha sentido a veces un gusanitos.
culas, de encontrar blancos terapéuticos. mayor reto es en la falta de recursos para la ciencia que hay Aunque es un tema que suena raro, ella explica que, en
“Hice mi pasantía en ese laboratorio y allá hacían esto. en Uruguay y en América Latina, en general. “En Uruguay Uruguay, a muchos los interesa.
Cuando volví a Uruguay ya estaba como enganchada. hacemos muy buena ciencia y tenemos muy buenos “Hacer esto y ser reconocida es una alegría enorme, pero
Ahora me encanta el tema, pero en su momento lo elegí químicos, pero los recursos no están al mismo nivel que en también aumenta el desafío. Y ahora lo que viene es que
porque era lo que estaba ahí”, también confiesa. Estados Unidos o en Europa”. hay que trabajar para tener resultados”. (El País, España)