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La especie humana es una de las que más

energía dedica a tener descendencia

El primer cálculo global muestra que el coste metabólico de los mamíferos para reproducirse llega a triplicar al de
los animales de sangre fría

POR MIGUEL ÁNGEL CRIADO

n el árbol de la vida hay una ley que siguen casi La distinción entre coste directo e indirecto resulta clave
todas las criaturas: crecen y crecen hasta llegar a para los autores de esta investigación.
la edad reproductiva y, una vez alcanzada, detie- Hasta ahora, se había estudiado y se conocía bien la
Enen su crecimiento para dedicarse a procrear. energía que incorpora la descendencia.
Esta norma biológica tiene en su base un cambio en el Era el resultado de multiplicar la masa de la puesta o
flujo energético. Obtenida de los nutrientes ingeridos, crías de cada evento reproductivo (medida en gramos)
algunos han propuesto que la energía que se dedicaba al por la densidad energética de todos los tejidos de las crías
desarrollo propio se reorienta hacia la nueva generación. (medida en julios por gramo).
Ahora, un grupo de científicos ha calculado el coste meta- Era una fórmula que permitía estimar el coste reproduc-
bólico de asegurar el futuro de la especie y la humana es de tivo y comparar entre distintas especies. Pero esto dejaba
las que más julios (la unidad básica para medir la energía) fuera un cálculo mucho más complejo.
dedica a tener sus hijos.a celebridades en apoyo a De forma intuitiva, es evidente que el embarazo, las
Un grupo de biólogos ha recopilado datos (resultado de exigencias metabólicas de una placenta, la necesidad impe-
sus propias investigaciones o de otros) sobre el coste que riosa de proteínas que tienen las hembras de mosquito para
tiene la reproducción para el metabolismo de 81 especies de desarrollar sus huevos y que las convierte en los mejores
animales. Hay diversas estrategias reproductivas. vampiros o la epopeya del remonte de los salmones que
Entre los grandes mamíferos placentarios, lo habitual es regresan a la cabecera de los ríos para morir de agotamien-
una o pocas crías por evento reproductivo tras meses de to y hambre solo unos minutos después de procrear exigen
desarrollo y un largo periodo de cuidado postnatal. un enorme gasto energético.
Mientras, en la mayoría de especies de ectotermos, los El problema es calcularlo. La fórmula para cifrar este
llamados animales de sangre fría, lo fían todo a puestas coste indirecto es algo más complicada: tal carga metabóli-
masivas de huevos. ca (también expresada en julios) se obtiene de multiplicar
Pero todos tienen un doble coste energético asociado a el incremento del metabolismo de la madre atribuible a la
su esfuerzo reproductor. Por un lado, uno directo, el de la reproducción (julios por hora) por la duración del embarazo
energía que llevan incorporada la descendencia. Por el otro, (en horas). Esta es la gran aportación de este trabajo.
uno indirecto, la inversión de los propios padres. Con estas fórmulas han comprobado que 48 de las 81
Lo que han descubierto, y publicado en la revista Science, especies incurren en más coste indirecto que directo.
es que el coste total de la reproducción es mucho mayor del De promedio, por cada julio incorporado en la descenden-
que se creía, en ocasiones hasta 10 veces más. cia, la madre ha necesitado otros 10.
Por grandes grupos de animales, los mamíferos incurren Y esto es más acusado entre los mamíferos, con casos tan
en gasto energético que triplica al de los ectotermos ovípa- extremos como el de los humanos mencionado arriba.
ros (los que ponen huevos), como la mayoría de los peces, Esto tiene grandes implicaciones para el estudio de los
reptiles o los anfibios y más que dobla la invertida por los seres vivos, como destaca el autor sénior de la investiga-
ectotermos vivíparos, como algunas serpientes y lagartijas, ción, Dustin Marshall, biólogo de la misma universidad
cuyos embriones se desarrollan por completo en el útero. australiana: “Nuestro trabajo implica que la forma en la
La diferencia debe ser aún mayor. que crecen los animales, cuando se frena su crecimiento
Aunque se trata de uno de los primeros intentos de y en realidad toda su existencia, está orientada a satisfa-
cuantificar el coste real, físico, de la reproducción en una Los primates están entre los animales que más energía cer las enormes demandas energéticas de la reproducción.
muestra representativa del reino animal, el trabajo solo lo gastan en tener descendencia. En la imagen una familia Sabíamos desde hace mucho tiempo que una reproducción
calcula hasta el momento del nacimiento de las crías o la de macacos se acicala mientras cuidan de un recién exitosa es la medida esencial de la aptitud evolutiva en los
puesta de los huevos. nacido en un manglar del sur de TailandiaMATT HUNT animales multicelulares, pero este trabajo muestra cuánto
Esto deja fuera procesos y comportamientos intensivos (SOPA IMAGES/LIGHTROCKET VIA GETT) consumo de energía necesita esta reproducción”.
en energía, como el coste metabólico de producir la leche El caso de los mamíferos es muy llamativo. Colocados
materna o el prolongado cuidado de la descendencia que a veces en la cúspide de la evolución, no parecen ser muy
caracteriza a la mayoría de los mamíferos. “El coste energético total de la reproducción humana es eficientes a la hora de aprovechar la energía.
“No incluimos los costos energéticos de la atención posna- de 208.303 kJ” Los propios autores ponen el ejemplo de la leche materna
tal porque hay muchas formas de cuantificarlos, como Sam Ginther, científico de la Universidad Monash, que, en muchas de las especies de mamíferos, las madres
patrones de actividad, defensa de los jóvenes, acurrucar- Australia gastan más energía en crearla que la propia energía que
se para calentarse”, justifica Sam Ginther, científico de la “El coste energético total de la reproducción humana es incluye.
Universidad Monash (Victoria, Australia) y primer autor de 208.303 kJ”, dice Ginther. La cifra sitúa a la humana Pero Marshall niega que se trate de ineficiencia, más bien
de esta investigación. entre las cuatro especies de la muestra que más gastan en sostiene lo contrario: “Sí, los mamíferos gastan mucha más
El animal de la muestra (concretamente la hembra) que reproducirse. energía para producir descendencia de una masa determi-
más energía dedica a reproducirse es el venado de cola Los costes directos son de 8.669 kJ y los indirectos, de nada, lo que parece menos eficiente. Pero esas crías, con su
blanca o ciervo de Virginia (Odocoileus virginianus), que 199.634 kJ. Por comparar, una rebanada de pan de molde desarrollo avanzado (en comparación con, por ejemplo, un
invierte un promedio de 470.037 kJ (un kJ es igual a 1.000 de unos 28 gramos incluye 287 kJ. huevo de pez) y su rápido crecimiento, sufren mucha menos
julios). Esto significa que los costes indirectos de los seres mortalidad que las crías menos desarrolladas a medida
En el extremo contrario hay un rotífero (Brachionus humanos representan aproximadamente el 96% de coste que llegan a la edad adulta.
plicatilis), un animal que se usa para alimentar a las larvas total de la reproducción. Al final, las de los mamíferos representan una inversión
de los peces. Su esfuerzo reproductivo hasta la puesta es de En esto, la raza humana es la segunda que mayor carga inicial elevada, pero con una mayor tasa de supervivencia”
apenas 0,000003 kJ, once veces menos. metabólica soporta durante el periodo del embarazo. Y eso lo premia la evolución. (El País, España)