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Así cambia nuestra noción del tiempo

según a qué lo dediquemos

POR EUGENIA ANGULO

El tiempo discurre lento en el aburrimiento o la enfermedad y veloz en la diversión, según la neurociencia,

que no ha logrado demostrar el mito de que la vida parece pasar más rápido a medida que se envejece

l paso del tiempo ha sido una cuestión que siempre ha de la edad sobre la estimación del tiempo hasta los 70 u 80 años,
excitado la imaginación de científicos y artistas. y el efecto aquí generalmente es solo un aumento en la variabi-
“Hay algo que siempre me interesó y aún me aterró lidad.
Edesde que yo era niño. Ese algo es el problema del tiempo, La excepción son las tareas donde además de la temporiza-
la perplejidad del tiempo, el infinito remolino del tiempo”, afir- ción, las personas también tienen que hacer algo más.
maba Jorge Luis Borges, interesado en física y matemáticas, “Ahí sí observamos déficits en personas mayores, pero presu-
respondiendo así a una pregunta sobre literatura. miblemente debido a problemas generales de procesamiento
En las últimas décadas, el desarrollo de la neurociencia ha de información, no a la temporización en sí. La idea de que ‘el
impulsado numerosas investigaciones sobre cómo las diferentes tiempo parece pasar más rápido a medida que envejeces’ ha
experiencias humanas perciben el dulce o atropellado paso de resultado difícil de apoyar en estudios sistemáticos, aunque la
las horas. gente a menudo cree que esto es cierto. No está claro por qué los
“Una primera pregunta de tipo filosófico que siempre me hago datos de estudios reales no apoyan esta idea. Quizás sea solo un
es si realmente el tiempo existe o es una invención del cerebro. mito popular, pero tal vez sea cierto y aún no hemos encontrado
Los físicos dirán que sí existe, que es una dimensión más. la manera correcta de medirlo”, concluye Wearden.
El problema es que los biólogos y los neurocientíficos estamos Tiempo y relatividad
absolutamente convencidos de que todo lo que sabemos pasa por Aunque digamos que el tiempo de los relojes es objetivo, en
el filtro de la mente humana. contraste con el tiempo subjetivo que transcurre en el cerebro,
¿Qué es el tiempo entonces? Definirlo es una cuestión vidrio- eso no es del todo así.
sa, resbaladiza”, dice Ignacio Morgado, catedrático emérito de La formulación de la Teoría de la Relatividad a principios del
psicobiología en el Instituto de Neurociencia y la Facultad de siglo XX puso la física patas arriba y una de sus consecuencias
Psicología de la Universidad Autónoma de Barcelona. Un estudiante mirando el reloj. JOSE LUIS PELAEZ INC más opuestas a la intuición trata del tiempo y es así de tajante:
Es una mañana de julio en la que las voces de los niños, en su (GETTY IMAGES) el tiempo universal no existe.
eterno verano de la infancia, se cuelan por la ventana, al mismo “Es decir, el tiempo existe, pero no transcurre de una forma
tiempo que un enorme castaño comienza a echar hojas marro- son iguales o no: necesitas un proceso de decisión. ¿Qué partes de monótona e igual para todos los sistemas físicos: si te mueves a
nes a la acera. la activación cerebral son del proceso de temporización, cuáles una cierta velocidad, el tiempo transcurre más lento que para
Morgado distingue entre el tiempo objetivo, que mide el de la memoria y cuáles del proceso de decisión?”, se pregunta otra persona que está en reposo, y también depende del campo
obediente tictac de los relojes, y el tiempo mental, que es el que Wearden. gravitatorio”, explica Alberto Casas, investigador en el Institu-
nuestro cerebro considera que ha transcurrido. Aunque esas cuestiones de fondo no estén aún claras, hay to de Física Teórica UAM/CSIC.
Vendría a ser como si el cerebro proyectase una secuencia de muchas experiencias comunes en las que los humanos parece- Esto se ha comprobado en muchos experimentos. En 1971,
imágenes, reflejos del mundo, que alimentan los sentidos y que mos coincidir: discurre lento en el aburrimiento y la enfermedad, el físico Joseph C. Hafele y el astrónomo Richard E. Keating
están muy ligadas a la memoria, de forma que la secuencia crea veloz en la diversión, tranquilo en la infancia se desboca en la montaron cuatro relojes atómicos a bordo de aviones comercia-
una idea del pasado, el presente y el futuro. vejez antes la proximidad de la muerte: Wearden recuerda que les.
“Si no tuviéramos esa combinación entre tiempo y memoria, su madre sentía que los días pasaban muy despacio; pero los Dieron dos vueltas al mundo, primero hacia el este y luego
tengo la impresión de que estaríamos en una especie de eterno meses, muy rápidos. hacia el oeste, y los compararon con los relojes estacionarios del
presente como el que probablemente viven algunas personas El mito de que el tiempo se acelera Observatorio Naval de Estados Unidos.
con enfermedades neurológicas tipo Alzheimer”, explica este Los científicos también han estudiado algunas de estas creen- Una vez reunidos, los tres conjuntos de relojes no coincidían
neurocientífico. Ese tiempo mental, que es subjetivo, es distinto cias sobre la duración del tiempo. entre sí, exactamente en las cantidades que predice la relativi-
también al que mide el reloj circadiano —situado en un grupo de Un hallazgo consistente es que los sonidos duran más que los dad.
unos cuantos miles de neuronas en el hipotálamo— que regula estímulos visuales, como una bombilla encendida. “Y esto es a velocidades, digamos, de andar por casa, pero si
la producción de hormonas y los estados de sueño y vigilia en Recientemente, está atrayendo mucha atención —demasiada, nos aproximamos a la velocidad de la luz estos cambios son
ciclos de unas 24 horas. según Wearden— el papel de las emociones: las caras enfadadas enormes. Por ejemplo, un muón es una partícula que se desinte-
¿Cómo crea el cerebro esta idea de que un cierto tiempo ha parecen durar más que las neutras, pero las felices no. gra en dos millonésimas de segundo, muy rápido.
transcurrido desde que empezó a leer, de que ayer fue ayer y de El fenómeno de que el tiempo pasa rápido cuando te diviertes Si los muones se aceleran en un acelerador de partículas — a
que la infancia queda ya muy lejos? es, en opinión de este psicólogo, algo completamente diferente, velocidades próximas a la de la luz— tardan 30 veces más en
Espacio y tiempo causado por la desviación de la atención mientras estás hacien- desintegrarse. No es como si el tiempo se ralentizara, es que el
John Wearden, catedrático emérito de psicología de la Univer- do algo excitante.” tiempo se ralentiza”, explica el Casas.
sidad de Keele, Reino Unido, lleva casi cuarenta años investi- Recientemente, se han estudiado la meditación y el mindful- Además, cuanto más intenso es un campo gravitatorio, más
gando sobre percepción del tiempo, primero en animales y luego ness y se han observado pequeños efectos. lento transcurre el tiempo bajo él.
en humanos. La hora del día afecta a los juicios de duración, probablemen- “Si se pone un reloj encima de una mesa y después debajo, el
Desde Eslovenia, donde pasa las horas del verano, cuenta te debido a los cambios de temperatura corporal, que a su vez reloj va más lento cuando está abajo, se ha vuelto a ralentizar.
algunos experimentos de temporización que hacen en su labora- alteran la percepción del tiempo si se inducen experimentalmen- Y el efecto se ha comprobado incluso en distancias de hasta un
torio para averiguar qué partes del cerebro participan en inferir te. La lista es muy larga”, explica Wearden. milímetro: si se pone una moneda encima de la mesa, el tiempo
el tiempo que ha pasado, que llaman tiempo retrospectivo: Un campo donde residen muchas de estas creencias es la edad. en la cara hacia arriba transcurre más rápidamente que en la
aplican un estímulo y los participantes tienen que estimar su El psicólogo Jean Piaget llevó a cabo varios experimentos en cara que toca la mesa”, explica este físico.
duración mientras los científicos registran su actividad cerebral. niños de cinco o seis años y, en general, encontró que más inten- Ante esta profunda complejidad del tiempo, Ignacio Morgado
“Por ejemplo, les damos dos sonidos cortos, A y B, y les pregun- sidad o tamaño equivale a más tiempo; es decir, si un estímulo recomienda no vivir muy pendientes de él y, sobre todo, gestio-
tamos si tuvieron la misma duración. Parece muy simple, pero, era más brillante o más grande, los niños lo juzgaban como si narlo lo mejor posible.
si lo piensas, es bastante complejo. Tienes que tener alguna durara más y no pudieran extraer el tiempo de otros aspectos “Si no tenemos la sensación de que controlamos nuestro
manera de medir el tiempo de A y B, eso es obvio. Pero también de la situación. tiempo, se impone el estrés. Controlarlo es uno de los elementos
hay un proceso de memoria. Además, tienes que determinar si En el otro extremo de la vida, parece que no hay mucho efecto principales de salud mental”. (El País, España)