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EL CUERPO HUMANO TIENE BILLONES DE CÉLULAS

El uso y la validación cruzada de estas tres técnicas ha
permitido a los autores llegar a la conclusión de que una
1,8 BILLONES DE CÉLULAS 1,8x10¹² células.
persona prototípica —eso sí, varón de 20-30 años, 176 centí-
metros de estatura y 73 kilos de peso— tiene un total de
DEDICADAS A DEFENDERLO Es decir, casi dos billones (1,8 billones,
según la nomenclatura española) de
células.
Un estudio mide por primera vez el tamaño del sistema Son muchas, especialmente si tenemos en cuenta que

inmune, que si fuera un órgano pesaría más de un kilo y los tejidos muscular y adiposo constituyen el 75% del total
de la masa corporal, pero que, al tratarse de células muy
supone el 0,2% de todas las células humanas grandes, solo representan el 0,2% de todas las células de
nuestro organismo. La mayoría de las células inmunitarias
se ubican en dos lugares: la médula ósea y el tejido linfático.
La médula ósea contiene un 40% de esa

POR IGNACIO J. MOLINA PINEDA DE LAS INFANTAS astronómica cantidad total de células
—en un 80%, neutrófilos—. En el
tejido linfático se ubica el 39% de las
ara defendernos adecuadamente de cualquier dos a la presencia de células inmunitarias en los tejidos.
patógeno que pueda entrar en nuestro organismo, En concreto, trataron de recopilar las distintas densida- células inmunes, con un importante
las células del sistema inmunitario deben estar en des celulares, es decir, el número de células por gramo de predominio de linfocitos.
Pcontinuo movimiento, de manera que ejerzan una tejido, además de datos histológicos.
labor de vigilancia hasta en los más recónditos lugares de En segundo lugar, emplearon imágenes de células en La piel, los pulmones y el tracto gastrointestinal albergan,
nuestro cuerpo. canales múltiples, una nueva tecnología que permite iden- cada uno de ellos, un modesto 3% del total.
Las células de la inmunidad inespecífica (granulocitos, tificar muchos biomarcadores de manera simultánea. Eso Los macrófagos, que tienen una escasa representación
macrófagos, células dendríticas, células NK y mastocitos, permite reconocer tejidos y fenotipos celulares complejos. en muchos tejidos, se acumulan en el hígado, donde repre-
entre otras) tienen una distribución muy dispersa, pero las Y, en tercer lugar, echaron mano de la deconvolución sentan el 70% de las células inmunitarias de este órgano.
células de la inmunidad específica se encuentran sobre todo basada en patrones de metilación. También residen aquí un 30% de todas las células NK. De
en los órganos inmunitarios secundarios, en los que se va a Aunque el nombre puede parecer ahí se deduce que el hígado juega un importante papel en la
producir la presentación del antígeno y la estimulación de respuesta inmunitaria, en especial en lo que se refiere a la
los linfocitos capaces de reconocerlo. rocambolesco, la deconvolución eliminación de antígenos que han entrado por vía digestiva.
El carácter disperso del sistema inmunitario plantea tres celular consiste en estimar, mediante
interesantes incógnitas muy difíciles de resolver: cuántas técnicas computacionales, la MÁS DE UN KILO
células inmunitarias tenemos, cuántas tenemos exacta- El estudio ofrece algunos descubrimientos sorprendentes.
mente en cada órgano y cuánto es su peso total. proporción de células que existe en Por ejemplo, que si el sistema inmunitario fuese un
Un interesante estudio recién publicado trata de respon- un tejido concreto. órgano sólido pesaría 1,2 kilos. O, lo que es lo mismo, tendría
der a estas preguntas. Como contar una a una las células es casi el mismo peso del hígado, considerado el órgano más
completamente imposible, los autores han usado una triple Como cada célula tiene un patrón de metilación caracte- grande y pesado.
estrategia. rístico, la combinación de ambas técnicas permite identi- De esos 1,2 kilos, los macrófagos, que representan apenas
En primer lugar, han realizado una extensa revisión ficar las diferentes subpoblaciones celulares presentes en el 15% del total de células inmunitarias, pesarían 600
bibliográfica, recabando todos los datos disponibles referi- una muestra. gramos.
Y las aún más escasas células dendríticas pesarían otros
100 gramos más. ¿Por qué? Pues debido al gran tamaño de
estos dos tipos de células, que se contrapone al de los peque-
ños linfocitos, que a pesar de su elevado número solo repre-
sentarían menos de 200 gramos en su conjunto.
La masa de células inmunitarias
contenidas en la médula ósea y el
tejido linfático es la más relevante
de todas (30% y 27% del total,
respectivamente).

No obstante, la mayor sorpresa está relacionada con el
tracto gastrointestinal. A diferencia de lo que se pensaba,
aquí solo se ubica un 3% del total de células inmunitarias,
muchas menos de las esperadas.
Y resulta también sorprendente que en el digestivo se
acumulen alrededor de un 70% de las células plasmáticas
totales, que son las productoras de anticuerpos.

MIRANDO AL FUTURO
Este estudio es relevante porque combina múltiples
aproximaciones para resolver problemas que no permiten
un abordaje directo, y que podría ser de interés para deter-
minar el número de células pertenecientes a otros linajes.
Lo que es más importante aún, al ofrecernos una distri-
bución global de las células del sistema inmunitario puede
ayudarnos a entender mejor su organización global y, por
Unos neutrófilos (en verde), de las primeras células inmunitarias que reaccionan en el organismo, se infiltran en un tanto, cómo modularlo para diseñar terapias innovadoras.
pulmón dañado.CNIC (El País, España)