Page 6 - Vers le progrès
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Les dinosaures sont parmi les plus célèbres animaux du monde,
mais paradoxalement, ils sont aussi parmi les moins bien connus. Nous
ne connaissons leur existence que grâce aux fossiles, les parties dures
du corps, enterrées et prises dans les roches depuis des millions
d’années.
Les plus anciens fossiles de dinosaures datent du début du trias
supérieur, il y a près de 230 millions d’années. Il est presque certain
que leur origine est bien antérieure. La suprématie des dinosaures a été
totale jusqu’à la fin du crétacé, il y a environ 65 millions d’années.
Il existait des dinosaures de toutes les tailles : de minuscules chasseurs
pas plus gros qu’un chat aux géants, les plus énormes créatures jamais
connues. Tous semblent avoir eu quatre membres et une queue.
Certains marchaient et couraient sur leurs deux pattes arrière, d’autres
sur les quatre. Quelques-uns faisaient les deux !
un tricératops
ATTENTION : Les dinosaures étaient des animaux terrestres. A la
même époque, vivaient sur la Terre des reptiles marins et des reptiles
volants. Mais ces animaux ne sont PAS des dinosaures !
La première découverte…
En 1819 en Angleterre, Gidéon Mantell (1790-1852), médecin et
paléontologue, découvre par hasard dans une forêt les fossiles de dents d’un
animal dont il ne peut pas identifier l’origine. Mantell les montre alors à
d’autres scientifiques qui les rejettent en les considérant comme provenant de
poissons ou de mammifères. L’éminent anatomiste français Georges Cuvier les
identifie même comme étant les dents d’un rhinocéros.
Gideon Mantell.
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