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Les portraits du Fayoum témoignent de différents niveaux de savoir-faire. Les
couleurs et le dessin de certaines peintures étaient plus grossiers, ce qui suggère que
même des citoyens pauvres se faisaient faire leur portrait. Toutefois, la plupart des
visages peints des portraits du Fayoum étaient ceux de riches membres de la société.
Si l'on en croit certains spécialistes, ces peintures incroyablement réalistes étaient
réalisées alors que le sujet vivait encore. En attendant d'orner sa sépulture, le
portrait décorait la maison du sujet.

UN ART FUNÉRAIRE QUI MÉLANGE LES CULTURES
Le style des portraits et la technique utilisée pour les peindre indiquent qu'ils relèvent
du style grec. Bien que les peintures grecques de cette époque soient très rares, des
descriptions précises de ces dernières ont permis aux universitaires de savoir à quoi
elles ressemblaient. La mise au jour des portraits du Fayoum ont permis aux
historiens d'admirer le talent artistique dont faisaient preuve les artisans du 1er siècle
après J.-C. En général, les sujets n'étaient pas représentés de face, mais de trois-
quarts. Les artisans jouaient sur les ombres et la lumière pour dévoiler les contours
et les courbes du visage.

Photo : Scala, Florence

Les caractéristiques des portraits du Fayoum, comme les grands yeux et l'émotion
intense qu'ils expriment, ont plus tard influencé l'art chrétien. Ci-dessus : portrait
d'une icône byzantine, exposé au Musée Russe de Saint-Pétersbourg.
Bien que les portraits semblent très différents les uns des autres, ce n'est pas le cas.
Des historiens de l'art ont remarqué que bon nombre des peintures étaient en réalité
des schémas sur lesquels ont avaient été dessinés des traits individuels. Une étude
minutieuse de plusieurs portraits a ainsi révélé l'existence d'une structure de base de
ces peintures : le visage a toujours la même forme ovale, la bouche et le nez sont
placés au même endroit et les poses des sujets sont également souvent identiques. Ce
sont les sourcils, les yeux, les cheveux et les accessoires qui permettent de
différencier les sujets.