Page 7 - 24 Rutherford

Introducción

«Todas las cosas están compuestas por átomos.» Esta sería, a
tenor del físico estadounidense Richard Feynrnan, la tesis más
importante de la historia de la física, aquella que valdría la pena
conservar en caso de que una catástrofe hiciera olvidar todos los
conocimientos adquiridos hasta la actualidad.
Los átomos se pueden considerar las piezas de las que está
hecha la realidad. O bien se encuentran aislados, o se enlazan
entre sí formando moléculas o estructuras cristalinas, o se fusio-
nan los núcleos atómicos, dando lugar a átomos más grandes,
corno ocurre en el interior de las estrellas. Corno resultado de
esta variedad existe el universo tal y corno lo conocernos. Ya
en los albores de la civilización occidental, un filósofo griego
se atrevió a afirmar que en el universo solo hay átomos y vacío.
Se trataba de Leucipo de Mileto (siglo v a.C.). Pero no fue hasta
principios del siglo xx cuando físicos como Ernest Rutherford
fueron capaces de mostrarnos en qué consiste la materia.
Los átomos tienen un tamaño minúsculo. Para poder expre-
sar su tamaño es necesario recurrir a una unidad de medida lla-
mada angstrorn. Un angstrorn es 10- rn, es decir, un centímetro
10
dividido en cien millones de partes; el átomo tendría un tamaño
del orden de una de esas porciones. Los físicos del siglo xx en-
señaron que el átomo no era indivisible, sino que tiene una es-
tructura interna formada por elementos más pequeños, partículas

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