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muy estricto en sus creencias religiosas. Pero con una capacidad
de deducción y una disciplina fuera de lo común. Dalton, entre
clase y clase, se consagraba a la química. E iba más allá que
cualquier científico de su época. Postulaba que todo el compor-
tamiento químico de los gases, y por extensión de la materia en
general, puede explicarse si consideramos esta como un conglo-
merado de átomos cuyas propiedades no distan demasiado de las
propuestas filosóficas de los antiguos atomistas griegos. Con una
pequeña pero importante salvedad: en esta ocasión, la hipótesis
atómica estaba avalada por el experimento, y las reacciones quí-
micas, con los compuestos y elementos identificados por Dalton,
obedecían a sus postulados atómicos. Con sus resultados experi-
mentales John Dalton consiguió elaborar la primera tabla de pesos
atómicos. Usar átomos es algo que, indudablemente, funciona
para explicar la composición de la materia. Y funciona muy bien.
Puede explicar que aunque los átomos de un mismo elemento son
exactamente iguales, las cualidades de un compuesto varían en
función de la relación en pesos atómicos de sus constituyentes
elementales. Dicho de otra forma, la nueva teoría de John Dal-
ton hizo posible considerar la química como una ciencia exacta y
matemática. También llegó a la conclusión de que los átomos del
elemento hidrógeno eran los más ligeros que podían encontrarse
dentro de un compuesto, y esto le sirvió para establecer una re-
ferencia en pesos atómicos relativos para los elementos conoci-
dos. Se conseguía de esta manera una primera clasificación lógica
- puesto que ya existía un criterio de clasificación, que no era
otro que el peso atómico relativo- de los elementos aislados en
su época. También las reacciones químicas encajaban plenamente
con esta nueva concepción atómica: la entonces reciente ley de
conservación de la materia propuesta por Lavoisier adquiría más
validez si cabe al ser respaldada por un postulado teórico, enca-
jando a la perfección modelo y experimento.
La teoría atómica de Dalton terminaría por imponerse, aun-
que no sin ciertas reticencias por parte de algunos de los muchos
científicos de su época, e incluso de hasta un siglo después. La
principal razón para ello es que, aunque la teoría se ajustaba a lo
observado, los elementos causantes -los propios átomos- no

INTRODUCCIÓN 9