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Bombelli, un ingeniero, hizo un uso práctico de los números complejos porque
dichos números le daban resultados útiles. El Álgebra de Bombelli es uno de los
más importantes trabajos matemáticos del siglo XVI, y fue el único que dio
importancia a los números complejos cuándo aún nadie se la daba.
En 1544 nació William Gilbert autor del libro “De Mundo Nostro Sublunari
Philosophia Nova”, en Colchester, Essex.
A los catorce años ingresó en el St John’s
College de Cambridge donde obtuvo su
B.A. (Bachelor of Arts) en 1560, su M.A.
(Máster of Arts) en el 1564 y su doctorado
cinco años después. Durante su formación
se vio inmerso en el estudio de la ciencia
ortodoxa imperante basada en la filosofía
natural aristotélica, la medicina de Galeno
y la astronomía de Ptolomeo. Un
conservadurismo científico que su nueva
etapa en Londres le llevaría a rechazar. Se
instaló allí en 1573 para ejercer como
médico y ese mismo año fue elegido
miembro del Royal College of Physicians,
del que le harían presidente en 1601.
Desde ese año hasta su muerte fue el
médico personal de la reina Isabel I y de
su sucesor Jacobo I.
Gilbert se sirvió de su condición aventajada en la corte para emplear su tiempo libre
en el profundo estudio del magnetismo que le llevó a redactar, en 1600, los seis
libros que constituyen “De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno
Magnete Tellure” (Sobre el imán y los cuerpos magnéticos y sobre el gran imán la
Tierra). Conocido como “De Magnete”, puede considerarse la primera gran obra de
la física experimental.
Como hipótesis central de la misma, Gilbert consideró la Tierra como un imán
gigante e invirtió mucho tiempo y dinero para probar esta hipótesis de un modo
innovador, a partir de un experimento modelo. Para hacerlo se sirvió de una esfera
de magnetita, conocida como terella o «pequeña tierra», y de la aguja de una brújula
de pequeño tamaño que podía girar libremente sobre un pedestal (o versorium).
El fabricante de instrumentos de Londres, Robert Norman, había observado en 1581
que, aparte de adoptar la dirección norte-sur, la aguja de una brújula apuntaba por
debajo de la horizontal. Pero desconocía cual podría ser el valor de la inclinación en
