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peint sont inconnus. De plus, jusqu’au début des années 2000, on avait peu écrit sur
l’histoire et la signification des objets, bien qu’ils aient fait partie des collections de
musées comme le Cleveland Museum of Art, le Philadelphia Museum of Art et le
Victoria and Albert Museum de Londres. De grandes questions surgissaient: qu'est-
ce qui a déclenché leur popularité? Pourquoi avaient-ils disparu si vite de l'utilisation?
Et pourquoi peindre un seul œil, par opposition à un portrait entier?

Portrait de l'œil gauche d'une femme. Avec l'aimable autorisation du Philadelphia Museum of Art.

Portrait d'un œil droit (anneau). Avec l'aimable autorisation du Philadelphia Museum of Art.

Grootenboer, historien de l'art spécialisé dans le portrait et le regard historique de
l'art, s'est donné pour mission de combler ces blancs. Certaines réponses, elle le
savait, résidaient dans la culture britannique de la fin du XVIIIe siècle. C'était un
temps avant la photographie, où «les gens étaient désespérés de se donner non
seulement des images d'eux-mêmes, mais une partie d'eux-mêmes», a-t-elle déclaré à
Artsy. Avant l’avènement des yeux des amoureux, les portraits miniatures
représentant le visage entier d’un être cher étaient également devenus populaires.
(Souvent, ils venaient avec une mèche ou une tresse de cheveux fixée derrière la
minuscule toile.) Leur but était l'adoration. En regardant la petite ressemblance, qui
était généralement assez petite pour se tenir dans une main, le destinataire pouvait
«évoquer le visage de quelqu'un», a déclaré Grootenboer. Les peintures agissaient
comme de minuscules substituts pour être embrassés, pressés contre les seins et
auxquels on parlait lorsque le sujet était hors de portée.