Page 86 - 04 Max Planck

se sintió cada vez más incapaz de mantenerse al ritmo de los
descubrimientos en física cuántica. A raíz de su muerte, Einstein
escribió:

Su sentido de insuficiencia, objetivamente injustificado, le afectaba
continuamente, a menudo robándole la paz de espíritu necesaria
para investigar con tranquilidad. Su tragedia estaba precisamente en
una casi mórbida falta de confianza en sí mismo.

La desgracia de Ehrenfest fue no comprender la excepciona-
lidad de los grandes hombres que le rodeaban. ¡Cómo puede un
hombre exigirse a sí mismo estar a la altura de Einstein, Lorentz,
Planck o Poincaré!
Ehrenfest fue de los primeros científicos en hacer notar que
la deducción de Planck de su ley de radiación contenía elementos
ajenos a la física clásica. Entre los años 1903 y 1906 estudió en
profundidad los escritos de Planck y se carteó con él. En un ar-
tículo redactado en 1906 rehízo la deducción elaborada por Planck
usando estrictamente los postulados de Boltzmann, sin recurrir a
la cuantización. Ehrenfest obtuvo de esta manera la siguiente ley
para la radiación de cuerpo negro:

u = 8nv2 kT
eª •
V
Esta ley había sido previamente deducida por el británico
lord Rayleigh (1842-1919) y posteriormente refinada por su com-
patriota James Jeans, razón por la cual se la conoce como ley de
Rayleigh-Jeans. El problema es que esta ley solo puede tener una
validez limitada, porque en ella la energía de la radiación crece
indefinidamente con la frecuencia. Si la ley fuera cierta en todo
el rango de frecuencias, todos los cuerpos calientes radiarían in-
tensamente en el ultravioleta, contrariamente a la experiencia.
Ehrenfest llamó a esta «catástrofe», que lo era solo teórica, la ca-
tástrofe ultravioleta. Aunque en algunos libros se dice que Planck
formuló su ley precisamente para resolver el problema de la ca-
tástrofe ultravioleta, lo cierto es que la ley de Planck es varios

86 LA EDAD CUÁNTICA