Page 9 - 04 Max Planck

los datos antes que nadie porque los físicos más avanzados de la
época trabajaban en su entorno; sabiduría, porque conocía a fondo
el problema y los avances teóricos más recientes que había sobre
él; capacidad, porque tenía una sólida formación matemática, e
inspiración porque cuando escribió su fórmula en un papel por
primera vez no lo hizo mediante una demostración rigurosa, como
consecuencia inevitable de primeros principios, sino para ver si
modificando un poco una ley previa podía reproducir los experi-
mentos. Fue, por tanto, un descubrimiento empírico.
Desde el mismo momento en que Max Planck obtuvo su fór-
mula, se centró en la tarea de darle un sentido físico, de encontrar
una deducción de ella a partir de primeros principios. Utilizó para
ello la física más puntera de su tiempo: la electrodinámica de
Maxwell y Hertz, por un lado, y el segundo principio de la termo-
dinámica y el concepto de entropía, por el otro. También hizo uso
de la interpretación probabilística que de esta última había pro-
puesto unos años antes el austríaco Ludwig Boltzmann. De forma
un tanto inadvertida, y ese fue a la larga el paso más trascendente,
introdujo por último una hipótesis que se bautizó como hipótesis
cuántica. Según esa hipótesis, la energía mecánica de un oscila-
dor (por ejemplo, un cuerpo unido a un muelle) no puede tener un
valor cualquiera, sino que está restringida a múltiplos de una can-
tidad elemental: el cuanto. Un cuanto de energía E es proporcio-
nal a la frecuencia v con la que vibra el oscilador:

E=hv.
La constante h que determina la proporcionalidad entre la
energía y la frecuencia es conocida como constante de Planck.
Según parece, la letra h fue escogida por Planck como símbolo de
la palabra alemana hilfen, que significa «ayuda».
Las consecuencias de la hipótesis cuántica tardaron un cuarto
de siglo en aflorar plenamente. Para Planck, en un principio, era
una hipótesis ad hoc sin un significado especial. Sin embargo, va-
rios físicos de principios del siglo xx pusieron de manifiesto que,
en realidad, la hipótesis no era conforme a la física clásica. Albert
Einstein, en un hermoso y trascendental artículo escrito en 1905,
dio a la hipótesis cuántica un significado más profundo que el que

INTRODUCCIÓN 9