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que, durante tres siglos y medio, espoleó a los matemáticos a
crear edificios increíbles con el único fin de resolver el endiablado
puzle. Por sí misma, es una historia apasionante. El resto del libro
contempla otras contribuciones de Fermat, las que permanecen
en una semioscuridad totalmente inmerecida.
Se tratarán sus contribuciones a la teoría de números y de cómo
Fermat fundó esa disciplina como la conocemos hoy en día, así
como de la génesis de la geometría analítica, una revolución cientí-
fica que cambió para siempre la forma de hacer matemáticas, basán-
dolas en el lenguaje universal del álgebra También tienen cabida en
esta obra sus métodos de máximos y mínimos, tangentes, cuadratu-
ras y rectificaciones, precursores del cálculo infinitesimal. Se anali-
zarán los obstáculos epistemológicos -el término es del filósofo
francés Gaston Bachelard- que le impidieron descubrir el cálculo
propiamente dicho. Finalmente, incidiremos en su papel seminal en
la creación de la teoría de la probabilidad y en su aportación a la fí-
sica en la forma de un principio extremal que lleva su nombre.
Se glosarán los logros de un gran pensador, pero también se
tratarán las razones de que haya sido olvidado. Algunas son sim-
ples casualidades, crueldades del destino, mientras que otras
están íntimamente ligadas a la personalidad de Fermat, a su fobia
a publicar tratados bajo su nombre al tiempo que anhelaba el re-
conocinuento de sus colegas a través de sus epístolas, llenas de
problemas que decía haber resuelto, pero que desesperaban, por
su inconcreción, a sus corresponsales. Así pues, su propia perso-
nalidad opacó su obra, porque sus ideas cayeron casi siempre en
terreno fértil, pero fueron separadas de su nombre, condenándole
a la oscuridad. Es así como la biografía personal de Fermat, tan
parca en hechos reseñables, se revela verdaderamente a través de
su obra y su actitud hacia ella, dejando vislumbrar la personalidad
de un hombre fascinante.

10 INTRODUCCIÓN