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Introducción

«Lo que conocernos es muy poco; lo que ignorarnos es inmenso ...
El hombre solo persigue quimeras.» Estas fueron las últimas pa-
labras de Pierre-Sirnon de Laplace poco antes de expirar a las
nueve horas del lunes 5 de marzo de 1827. Exactamente en el
mismo mes y en el mismo año, un siglo después, en que murió
Isaac Newton, quien falleció el lunes 20 de marzo de 1727. Curio-
samente, poco antes de su muerte, Newton pronunció palabras
similares: «Lo que sabemos es una gota de agua; lo que ignorarnos
es el océano».
Frecuentemente llamado el Newton de Francia, Pierre-Sirnon
de Laplace (1749-1827) fue el científico por excelencia de finales
del siglo xvm y principios del XIX. Este habilidoso matemático com-
pletó la mecánica de Newton, demostró la estabilidad del sistema
solar y ofreció una sugerente hipótesis sobre su origen. Fundó la
teoría matemática de la probabilidad y postuló una visión deter-
minista del universo. Y junto a Lavoisier y otros jóvenes discípu-
los, realizó contribuciones decisivas a la química y a la física
matemática.
Pero, ¿quién fue realmente el marqués de Laplace? ¿Quién era
ese hombre que vio nacer un mundo nuevo, que en sus setenta y
ocho años de larga vida viajó al corazón de las luces, conoció a los
enciclopedistas, asistió al carnaval revolucionario, compartió
mesa con los jacobinos, esquivó la guillotina, examinó y trató a

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