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Algo parecido ocurría con la física terrestre; Galileo había mos-
trado que una piedra, al caer, recorría distancias proporcionales
al cuadrado del tiempo y que una bala de cañón seguía una trayec-
toria parabólica. Pero se desconocía qué leyes físicas había tras
ese tipo de movimientos.
En su obra cumbre, los Principia, Newton mostró que las
leyes de la física necesarias para explicar el movimiento de los
planetas y la caída de los graves son las mismas. Formuló la ley de
gravitación universal - proporcional al inverso del cuadrado de la
distancia- y mostró cómo deducir de ese conjunto de leyes tanto
la forma en que los planetas se mueven alrededor del Sol como el
modo en que cae un proyectil tras ser lanzado por un cañón. Como
corolario, su sistema del mundo daba razón de fenómenos natura-
les que nunca antes habían sido explicados: es el caso de las ma-
reas o la precesión de los equinoccios. Galileo había hecho patente
la estructura matemática del universo con una célebre frase:

La filosofía está escrita en ese grandioso libro que se halla conti-
nuamente abierto ante nuestros ojos, al que llamo universo. Pero
no se puede descifrar si antes no se comprende el lenguaje y se
conocen los caracteres en que está escrito. Está escrito en lengua-
je matemático.

Y Newton, más que ninguno de sus predecesores, convirtió
en realidad esa expresión, pues para elaborar su física, las mate-
máticas son imprescindibles. Todas las demostraciones de las
leyes físicas que encontrarnos en los Principia se sustentan en
deducciones matemáticas, como Newton incansablemente repi-
tió una y otra vez.
A las matemáticas y la física hay que unir también las contri-
buciones newtonianas a la óptica. Son célebres sus experimentos
con prismas, que le permitieron mostrar que la luz blanca no es
homogénea, como pensaban sus contemporáneos, sino que está
compuesta por rayos de color caracterizados por su índice de
refracción.
Fiel a la importancia que el nuevo método científico daba a la
experimentación, Newton fue un consumado y habilidoso experi-

10 INTRODUCCIÓN