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CAPÍTULO 104 PRESCRIPCIÓN DE PROBIÓTICOS 1077

caso de ser así, el hallazgo de que, en la terapia con probióticos, nales con carcinógenos conocidos 11-13 . Un sinbiótico reúne en
no es necesario emplear microorganismos vivos puede tener un un solo producto características de prebiótico y de probiótico,
efecto significativo en el acceso mundial a este tipo de trata- mejorando, en teoría, las probabilidades de que los microorga-
mientos, así como para la industria de suplementos, aunque nismos vivos se implanten en el tracto gastrointestinal. En teo-
sólo sea por la caducidad y los medios de suministrar el produc- ría, la combinación debe mejorar la supervivencia microbiana
to. Ahora, la investigación se centra no sólo en la utilización de durante el tránsito a través del tracto gastrointestinal superior,
determinados microbios vivos, sino también en el potencial te- estimular selectivamente el metabolismo y el crecimiento de los
rapéutico de los fragmentos bacterianos y en bacterias modifi- microbios beneficiosos dentro del suplemento, así como en el
cadas genéticamente . Aun establecido este hecho, la mayoría tracto gastrointestinal. Este proceso debe dar lugar a una mayor
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de los expertos siguen creyendo que los microorganismos vivos colonización gastrointestinal por parte de los microorganismos
tienen mayor potencial para beneficiar a la salud cuando se em- beneficiosos, pero se dispone de relativamente pocos datos so-
plean como probióticos. bre la terapia simbiótica.

¿Cómo funcionan Fundamento científico

los probióticos? del uso de probióticos

Aunque no haya consenso, abundan las teorías en cuanto al La mayoría de las personas consideran que el tracto gastroin -
mecanismo preciso de acción de los prebióticos. Es probable testinal es un tubo cerrado a través del cual pasan los alimentos
que una serie de procesos funcionen a través de: y del que salen los productos de desecho. Sin embargo, la mu-
● Estimulación de la respuesta inmunitaria del huésped. cosa intestinal tiene una gran superficie y sirve como impor -
● Competición con patógenos microbianos en un núme- tante interfase con el «mundo exterior», expuesta constante-
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ro limitado de receptores. mente a moléculas extrañas, bacterias, hongos y virus . De
● Aumento de la producción de mucina (bloqueando así hecho, el sistema mucoso que comienza en la boca y termina en
la adhesión mucosa de los agentes patógenos). el ano es permeable, y filtra microbios (translocación) y antíge-
● Interferencia con toxinas bacterianas. nos dietéticos a la circulación sistémica y los tejidos. Por lo tan-
● Consumo competitivo de nutrientes. to, todo lo que ingerimos puede influir considerablemente en la
● Neutralización de carcinógenos. salud en general, en el desarrollo de enfermedades y en la grave-
● Modulación de citocinas y mediadores. dad de los síntomas. Aparte de la digestión y absorción de nu-
● Creación de un entorno fisiológicamente problemático trientes cruciales para la supervivencia, el tracto digestivo cons-
(pH bajo, producción de productos secundarios tóxi- tituye una potente línea de defensa frente a enfermedades.
cos). Comprende:
● Barrera mucosa.
● Sistema inmunitario local, que incluye tejido linfoide
asociado al intestino.
Microflora.
¿Qué son los prebióticos ● En personas sanas, el tiempo de tránsito desde la boca hasta
el ano se sitúa entre 55 y 72 h, desde la boca hasta el ciego entre
y los simbióticos? 4 y 6 h y la permanencia en el colon entre 54 y 56 h . Las bacte-
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rias no se distribuyen de manera uniforme en todo el tracto gas-
Los prebióticos, que también se conocen como «potenciadores trointestinal, debido a las diferentes condiciones fisiológicas a
probióticos» o «alimentos del colon», son nutrientes no digeri- las que han de adaptarse . El tiempo de tránsito en el colon, al
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bles que estimulan selectivamente el crecimiento y la actividad ser mucho más prolongado, permite un crecimiento bacteriano
de uno o más microorganismos del colon, los cuales actúan importante.
para promover la salud y el bienestar del huésped . Los prebió- La flora entérica representa el 95% del número total de cé-
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ticos desarrollados hasta el momento son principalmente oli - lulas en el organismo humano. Si bien de 400 a 500 especies di-
gosacáridos no digeribles, que de forma tradicional se han uti - ferentes de microorganismos colonizan el intestino (en su ma-
lizado para añadir fibra a los alimentos sin añadir volumen yoría, anaerobios como Bacteroides), predominan unas 30-50
(prototipos que incluyen la inulina [fructano de achicoria] y especies. Los microorganismos generan una intensa actividad
fructooligosacáridos [que se producen de forma natural en ce- metabólica, especialmente en el colon, donde el tiempo de trán-
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bolla, espárragos, endibias, plátano y alcachofa]) . La inulina y sito es prolongado. Los datos sugieren que, a este nivel, también
la oligofructuosa estimulan el crecimiento de las bifidobacterias se produce la comunicación entre bacterias (conocida como
en detrimento de Bacteroides, clostridios y coliformes que, de quorum sensing o lenguaje de las bacterias), así como el «diálo-
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este modo, se mantienen a concentraciones bajas . Los fructa- go» entre bacterias y huésped . El equilibrio cualitativo y cuan-
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nos de la achicoria también han demostrado mejorar la absor- titativo entre los microorganismos intestinales tiene una im-
ción y el equilibrio del calcio dietético 9,10 . Otros oligosacáridos, portancia crucial para promover la salud. Si tenemos en cuenta
como xilosa, maltosa y manosa, también han dado resultados que, en un momento dado, la mayor parte de la actividad del
prometedores como prebióticos. Los estudios in vitro sugieren sistema inmunitario se produce en el tracto gastrointestinal ,
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que los prebióticos y simbióticos podría desempeñar un papel resulta sencillo reconocer las bases fundamentales de la teoría
en la quimioprevención del cáncer de colon, reduciendo la inci- de los probióticos: la flora del tracto gastrointestinal desempeña
dencia de focos de criptas aberrantes, como se ha demostrado una función integral en la salud humana, ayudando a resistir la
en estudios en ratas, en las que se indujeron alteraciones intesti- colonización de agentes patógenos y mejorando la actividad del