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1078 PARTE III, SECCIÓN 3 BIOQUÍMICA

sistema inmunitario. Por lo tanto, la salud intestinal es uno de buía a la longevidad de los campesinos búlgaros, optimizando
los factores determinantes más importantes de la salud en gene- el equilibrio entre los agentes patógenos gastrointestinales y los
ral y del bienestar. En un estudio , los investigadores plantean no patógenos 21,22 .
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que la composición de la flora intestinal puede ayudar a confor-
mar individualmente la fisiología humana, incluyendo la expre-
sión de genes cruciales para el desarrollo adecuado del intestino
y sus funciones:
● Absorción y metabolismo de nutrientes. ¿Cómo se establecen los
● Integridad de la barrera mucosa.
● Metabolismo de compuestos tóxicos. microbióticos humanos?
● Maduración intestinal y angiogénesis.
Por lo tanto, la estructura única de la microflora de cada La flora de cada persona se determina inicialmente en el naci-
persona puede influir significativamente en el desarrollo no miento, en especial por la forma del parto. El intestino del re-
sólo de la inmunidad local, sino también de la sistémica.
cién nacido es estéril; cuando el bebé nace por vía vaginal, su
tracto gastrointestinal se siembra con los microorganismos de
la vagina materna, mientras que el tracto gastrointestinal de los
Una vez establecida la flora intestinal, ésta es relativamente bebés nacidos por cesárea está ampliamente colonizado por los
constante y muy difícil de alterar a largo plazo.
microorganismos del entorno 23-25 . Los siguientes factores en el
período neonatal también influyen en la composición de la flo-
ra final en un niño:
La fisiología gastrointestinal y la composición de la flora se
● Lactancia materna frente a lactancia por biberón (el in-
ven afectadas por las características individuales del huésped, testino de bebés con lactancia materna presenta una
aunque también pueden verse negativamente influenciadas por concentración más elevada de Bifidobacteria y menos
una serie de factores comúnmente experimentados, como: agentes potencialmente patógenos) .
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● Malos hábitos alimentarios.
● Parto a término frente a parto prematuro.
● Estrés crónico físico y emocional. ● Administración de antibióticos
● Falta de ejercicio.
● Entorno (nivel de higiene).
● Falta de sueño. ● Estatus socioeconómico.
● Exposición frecuente a antibióticos.
● Factores geográficos.
● Factores geográficos. Una vez establecida la flora intestinal, ésta es relativamente
El uso juicioso de los probióticos puede contrarrestar estos constante y muy difícil de alterar a largo plazo.
factores y ayudar a fomentar la salud intestinal, promocionan-
do así la salud en general y el bienestar. Sin embargo, no debe-
mos olvidar un punto muy importante que reside en que, una
vez la flora intestinal se encuentra en su lugar, es relativamente
constante y muy difícil de modificar a largo plazo. Las bacterias
se establecen firmemente en un breve plazo de tiempo, convir- ¿De qué forma beneficia
tiéndose en indígenas que ofrecen protección frente a nuevas
colonizaciones, inclusive frente a agentes patógenos, excepto un probiótico la salud
bajo condiciones de extremo estrés. Por ello, el objetivo de la te-
rapia prebiótica no es alterar toda la composición de la flora a humana?
través de una administración a corto plazo de microbios que
promueven la salud, sino de complementar estos mismos mi- Tanto la investigación publicada como las observaciones
crobios con la esperanza de limitar la colonización por agentes clínicas han contribuido a la siguiente lista de supuestas accio-
patógenos, compensar su deterioro fisiológico y aumentar al nes de los probióticos que fomentan la salud:
máximo los procesos metabólicos e inmunitarios beneficiosos ● Mantenimiento del equilibrio entre microorganismos
para la salud. patogénicos y no patogénicos (en especial tras el trata-
El tratamiento con probióticos no es una idea nueva; de he- miento antibiótico).
cho, su «génesis» se remonta a tiempos antiguos. Se encuentra ● Menor exposición sistémica a exposición antigénica/
una referencia a este tipo de terapia en la versión persa del Gé- descenso de la sensibilización alérgica (los niños no
nesis (18:8), que dice, «Abraham debe su longevidad al consu- alérgicos presentan concentraciones superiores de lac-
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mo de leche agria» . El historiador romano Plinio observó que tobacilos que los niños con alergias).
los alimentos fermentados podrían ser beneficiosos para perso- ● Mejora de la función inmunitaria local (aumento de la
nas con signos y síntomas compatibles con lo que, hoy en día, se actividad del tejido linfoide asociado al intestino, así
denomina gastroenteritis . El uso moderno de la terapia de in- como de los valores de la inmunoglobulina A [IgA] y
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terferencia microbiana, o los probióticos, está vinculado a la del interferón) y quizá sistémica.
observación hecha por microbiólogos a finales del siglo XIX, que ● Descenso de la inflamación intestinal y mejora de la in-
constataron que la flora bacteriana residente de personas sanas tegridad de la mucosa (normalización de la permeabili-
era diferente a la de personas con sintomatología clínica . Los dad intestinal).
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investigadores propusieron que la enfermedad podía atribuirse ● Posibles efectos quimiopreventivos del cáncer.
a una alteración de la flora intestinal «normal» y que el estable- La Organización Mundial de la Salud ha llegado a reco -
cimiento de un equilibrio microbiano más favorable mejoraría mendar el uso de terapia probiótica (también denominado
la salud y prevendría enfermedades. A principios del siglo XX, el «tratamiento de interferencia microbiana» o simplemente, «in-
científico ruso y Premio Nobel Elie Metchnikoff postulaba que terferencias bacterianas»), como alternativa al tratamiento anti-
la ingesta de lactobacilos en los alimentos fermentados contri- biótico siempre que sea posible.