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LA MAIN CACHEE Szilard et ses deux amis furent les seuls des États-Unis à Columbia, livré au Centre Spatial Kennedy le 25 mars 1979. Le
s’alarmer de cette nouvelle. Ils sentirent qu’ils devaient
Columbia fut lancé pour la première fois le 12 avril 1981, avec à
son bord un équipage de deux personnes. Malheureusement, le
absolument prévenir quelqu’un. Mais ils n’étaient que de
simples réfugiés anonymes. Qui allait les écouter ? Soudain, ils
1er février 2003, il se désintégra lors de sa rentrée dans
pensèrent à un vieil homme susceptible de les aider. Dans ce qui
l’atmosphère, avec à son bord sept membres d’équipage, dont
s’apparentait au scénario d’une comédie, Szilard et Wigner, ces
l’astronaute israélien Ilan Ramon.
deux immigrants juifs excentriques, se réveillèrent un beau
matin et se procurèrent une carte de Long Island. Ils savaient
millions de dollars par lancement, mais en réalité, chaque
que le vieil homme avait loué un chalet pour quelques mois à un • Les prévisions initiales avaient annoncé un coût de 10 à 20
mission coûta environ 500 millions de dollars ! Au cours des
certain Dr Moore. C’était tout. C’est ainsi qu’un jour d’été, par années 1970, les États-Unis souffrirent de la pire inflation de
une chaleur écrasante, ils partirent à la recherche d’un vieil l’histoire moderne, en voyant ses coûts augmenter d’environ
homme louant une maisonnée dans une certaine ville portant 200% en 1980. (En revanche, le taux d’inflation entre 1990 et
un nom à consonance indienne commençant par un « P ». Mais 2000 ne s’éleva qu’à 34%).
Long Island faisait 193 km de long et regorgeait de noms à
consonance indienne. Ils commencèrent par se rendre à • Le Challenger avait effectué avec succès neuf missions,
Patchogue avant de réaliser que la ville qu’ils cherchaient était avant cette journée fatale de 1986.
Peconic. Lorsqu’ils finirent par retrouver le vieil homme, ce • Une commission spéciale fut créée par le Président Ronald
dernier les accueillit en pantoufles. (Ils eurent d’ailleurs de la Reagan pour enquêter sur les causes de l’accident du Challenger.
chance de le trouver à la maison, car il passait le plus clair de son L’enquête révéla que l’explosion de cette navette spatiale d’une
temps seul, à bord d’un petit voilier). Ce vieil homme n’était valeur de 1,2 milliard de dollars était due à la défaillance d’un
autre qu’Albert Einstein. Ils le convainquirent alors de rédiger joint situé sur le réservoir externe. Il s’agissait d’une bande
une lettre qui bouleversa le cours de l’Histoire. élastique de 900 dollars, dont les ingénieurs avaient souligné la
• Albert Einstein, le scientifique le plus connu du monde, fragilité à des températures inférieures à 10 degrés. Or le
n’était pas directement impliqué dans le Manhattan Project. lancement de la navette Challenger, qui avait déjà été annulé
Cependant, une lettre qu’il envoya au Président en 1939 finit trois fois, se déroula finalement à une température extérieure de
par convaincre Roosevelt d’agir (voir ci-dessous). Sa célèbre 2 degrés. Ce joint en caoutchouc était censé rester flexible, mais
théorie de la relativité posait le postulat qu’une quantité il devint dur et cassant en raison des basses températures.
relativement faible de matière contenait une quantité • En décembre 1986, les familles de Christa McAuliffe, L ’imprudent défi du Cha�enger
relativement importante d’énergie susceptible d’être libérée. Ellison Onizuka, Gregory Jarvis et Dick Scobee reçurent
Cette théorie fut rendue célèbre par l’équation E=MC². La environ 7,7 millions de dollars de dédommagement de la part
bombe atomique ne se basait pas sur cette théorie, mais en des États-Unis et de la société Morton Thiokol, responsable de
illustrait clairement le principe.
la fabrication des fameux joints en caoutchouc. Le montant
• Einstein écrivit cette fameuse lettre au Président Roosevelt confidentiel des sommes adressées à chaque famille fut basé sur

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