Page 144 - Les Misérables - Tome I - Fantine

LIVRE CINQUIÈME

La descente

I
Histoire d’un progrès dans les verroteries noires

Cette mère cependant qui, au dire des gens de Montfermeil, semblait
avoir abandonné son enfant, que devenait-elle ? où était-elle ? que faisait-
elle ?
Après avoir laissé sa petite Cosette aux Thénardier, elle avait continué
son chemin et était arrivée à Montreuil-sur-Mer.
C’était, on se le rappelle, en 1818.
Fantine avait quitté sa province depuis une dizaine d’années. Montreuil-
sur-Mer avait changé d’aspect. Tandis que Fantine descendait lentement de
misère en misère, sa ville natale avait prospéré.
Depuis deux ans environ, il s’y était accompli un de ces faits industriels
qui sont les grands évènements des petits pays.
Ce détail importe, et nous croyons utile de le développer ; nous dirions
presque, de le souligner.
De temps immémorial, Montreuil-sur-Mer avait pour industrie spéciale
l’imitation des jais anglais et des verroteries noires d’Allemagne. Cette
industrie avait toujours végété, à cause de la cherté des matières premières
qui réagissait sur la main-d’œuvre. Au moment où Fantine revint à
Montreuil-sur-Mer, une transformation inouïe s’était opérée dans cette
production des « articles noirs ». Vers la fin de 1815, un homme, un inconnu,
était venu s’établir dans la ville et avait eu l’idée de substituer, dans cette
fabrication, la gomme laque à la résine et, pour les bracelets en particulier,
les coulants en tôle simplement rapprochée aux coulants en tôle soudée. Ce
tout petit changement avait été une révolution.
Ce tout petit changement en effet avait prodigieusement réduit le prix
de la matière première, ce qui avait permis, premièrement d’élever le prix
de la main-d’œuvre, bienfait pour le pays, deuxièmement d’améliorer la
fabrication, avantage pour le consommateur, troisièmement de vendre à
meilleur marché tout en triplant le bénéfice, profit pour le manufacturier.
Ainsi pour une idée trois résultats.
En moins de trois ans, l’auteur de ce procédé était devenu riche, ce qui est
bien, et avait tout fait riche autour de lui, ce qui est mieux. Il était étranger

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