Page 147 - Les Misérables - Tome I - Fantine

le père Madeleine allait être nommé par le roi maire de Montreuil-sur-Mer.
Ceux qui avaient déclaré ce nouveau venu « un ambitieux », saisirent avec
transport cette occasion que tous les hommes souhaitent de s’écrier : La !
qu’est-ce que nous avions dit ? Tout Montreuil-sur-Mer fut en rumeur. Le
bruit était fondé. Quelques jours après, la nomination parut dans le Moniteur.
Le lendemain, le père Madeleine refusa.
Dans cette même année 1819, les produits du nouveau procédé inventé
par Madeleine figurèrent à l’exposition de l’industrie ; sur le rapport du jury,
le roi nomma l’inventeur chevalier de la légion d’honneur. Nouvelle rumeur
dans la petite ville. Eh bien ! c’est la croix qu’il voulait ! Le père Madeleine
refusa la croix.
Décidément cet homme était une énigme. Les bonnes âmes se tirèrent
d’affaire en disant : Après tout, c’est une espèce d’aventurier.
On l’a vu, le pays lui devait beaucoup, les pauvres lui devaient tout ;
il était si utile qu’il avait bien fallu qu’on finît par l’honorer, et il était
si doux qu’il avait bien fallu qu’on finît par l’aimer ; ses ouvriers en
particulier l’adoraient, et il portait cette adoration avec une sorte de gravité
mélancolique. Quand il fut constaté riche, « les personnes de la société » le
saluèrent, et on l’appela dans la ville monsieur Madeleine ; ses ouvriers et les
enfants continuèrent de l’appeler le père Madeleine, et c’était la chose qui
le faisait le mieux sourire. À mesure qu’il montait, les invitations pleuvaient
sur lui. « La société » le réclamait. Les petits salons guindés de Montreuil-
sur-Mer qui, bien entendu, se fussent dans les premiers temps fermés à
l’artisan, s’ouvrirent à deux battants au millionnaire. On lui fit mille avances.
Il refusa.
Cette fois encore les bonnes âmes ne furent point empêchées. – C’est un
homme ignorant et de basse éducation. On ne sait d’où cela sort. Il ne saurait
pas se tenir dans le monde. Il n’est pas du tout prouvé qu’il sache lire.
Quand on l’avait vu gagner de l’argent, on avait dit : c’est un marchand.
Quand on l’avait vu semer son argent, on avait dit : c’est un ambitieux.
Quand on l’avait vu repousser les honneurs on avait dit : c’est un aventurier.
Quand on le vit repousser le monde, on dit : c’est une brute.
En 1820, cinq ans après son arrivée à Montreuil-sur-Mer, les services
qu’il avait rendus au pays étaient si éclatants, le vœu de la contrée fut
tellement unanime, que le roi le nomma de nouveau maire de la ville. Il
refusa encore, mais le préfet résista à son refus, tous les notables vinrent
le prier, le peuple en pleine rue le suppliait, l’insistance fut si vive qu’il
finit par accepter. On remarqua que ce qui parut surtout le déterminer, ce
fut l’apostrophe presque irritée d’une vieille femme du peuple qui lui cria
du seuil de sa porte avec humeur : Un bon maire, c’est utile. Est-ce qu’on
recule devant du bien qu’on peut faire ?

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