Page 245 - Les Misérables - Tome I - Fantine

adjudant garde-chiourme au bagne de Toulon. Je répète que je le reconnais
parfaitement. »
Cette déclaration si précise parut produire une vive impression sur le
public et le jury. L’avocat général termina en insistant pour qu’à défaut de
Javert, les trois témoins Brevet, Chenildieu et Cochepaille fussent entendus
de nouveau et interpellés solennellement.
Le président transmit un ordre à un huissier, et un moment après la porte
de la chambre des témoins s’ouvrit. L’huissier, accompagné d’un gendarme
prêt à lui prêter main-forte, introduisit le condamné Brevet. L’auditoire était
en suspens et toutes les poitrines palpitaient comme si elles n’eussent eu
qu’une seule âme.
L’ancien forçat Brevet portait la veste noire et grise des maisons centrales.
Brevet était un personnage d’une soixantaine d’années qui avait une espèce
de figure d’homme d’affaires et l’air d’un coquin. Cela va quelquefois
ensemble. Il était devenu, dans la prison où de nouveaux méfaits l’avaient
ramené, quelque chose comme guichetier. C’était un homme dont les
chefs disaient : Il cherche à se rendre utile. Les aumôniers portaient bon
témoignage de ses habitudes religieuses. Il ne faut pas oublier que ceci se
passait sous la restauration.
– Brevet, dit le président, vous avez subi une condamnation infamante et
vous ne pouvez prêter serment.
Brevet baissa les yeux.
– Cependant, reprit le président, même dans l’homme que la loi a dégradé,
il peut rester, quand la pitié divine le permet, un sentiment d’honneur et
d’équité. C’est à ce sentiment que je fais appel à cette heure décisive. S’il
existe encore en vous, et je l’espère, réfléchissez avant de me répondre,
considérez d’une part cet homme qu’un mot de vous peut perdre, d’autre
part la justice qu’un mot de vous peut éclairer. L’instant est solennel, et il est
toujours temps de vous rétracter, si vous croyez vous être trompé. – Accusé,
levez-vous. – Brevet, regardez bien l’accusé, recueillez vos souvenirs, et
dites-nous, en votre âme et conscience, si vous persistez à reconnaître cet
homme pour votre ancien camarade de bagne Jean Valjean.
Brevet regarda l’accusé, puis se retourna vers la cour.
– Oui, monsieur le président. C’est moi qui l’ai reconnu le premier et
je persiste. Cet homme est Jean Valjean, entré à Toulon en 1796 et sorti
en 1815. Je suis sorti l’an d’après. Il a l’air d’une brute maintenant, alors
ce serait que l’âge l’a abruti ; au bagne il était sournois. Je le reconnais
positivement.
– Allez vous asseoir, dit le président. Accusé, restez debout.
On introduisit Chenildieu, forçat à vie, comme l’indiquaient sa casaque
rouge et son bonnet vert. Il subissait sa peine au bagne de Toulon, d’où on

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