Page 23 - Auge y caída del antiguo Egipto

distintas (griega, demótica y jeroglífica), había sido descubierta por las tropas
napoleónicas en Rashid (Rosetta) durante la invasión francesa de 1798 —cuando

Champollion tenía solo ocho años de edad—, y había de proporcionar una de las

principales claves para el desciframiento. El precoz genio que demostró
Champollion para las lenguas le permitió llegar a tener un gran dominio del

griego y —algo crucial— del copto, la lengua litúrgica de la Iglesia ortodoxa

egipcia y descendiente directa del antiguo Egipto. Armado de tales

conocimientos, y de una transcripción de la piedra de Rosetta, Champollion
tradujo correctamente la versión jeroglífica del texto, iniciando así el proceso

que habría de revelar los secretos de la historia del antiguo Egipto. Su gramática

y su diccionario de la lengua del antiguo Egipto, publicados póstumamente,
permitieron por primera vez a los estudiosos leer las palabras de los propios

faraones tras un intervalo de más de dos mil años.

Al mismo tiempo que Champollion trabajaba en los misterios de la lengua del

antiguo Egipto, un inglés llamado John Gardner Wilkinson realizaba una
contribución no menos importante al estudio de la civilización faraónica.

Wilkinson, que había nacido un año antes de la invasión napoleónica, viajó a

Egipto a la edad de veinticuatro años y pasó allí los doce siguientes, visitando
prácticamente todos los yacimientos conocidos, copiando innumerables escenas

e inscripciones de tumbas, y llevando a cabo el estudio más exhaustivo de los

monumentos faraónicos emprendido hasta entonces (durante un año, en 1828-
1829, Wilkinson y Champollion coincidieron en Egipto, viajando y tomando

notas, pero se ignora si llegaron a encontrarse). A su regreso a Inglaterra en

1833, Wilkinson empezó a recopilar los resultados de su trabajo, que publicaría
cuatro años después: la obra en tres volúmenes Vida y costumbres de los

antiguos egipcios, junto con otra en dos volúmenes titulada El Egipto moderno y

Tebas (1843), representó —y sigue representando— el mayor estudio jamás

escrito de la antigua civilización egipcia.
Wilkinson se convirtió en el egiptólogo más famoso y reputado de su época, y

de hecho se le considera, junto con Champollion, uno de los fundadores de la