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LO QUE LA ELECTRICIDAD HA UNIDO ...

Puesto que el pegamento que une entre sí los átomos es de naturaleza eléc-
trica, el paso de una corriente a través de una sustancia puede inducir el efec-
to inverso y descomponerla. Durante los siglos xv111 y x1x florecieron las técni-
cas para disgregar la materia y tratar de identificar sus constituyentes básicos.
La electrólisis se convirtió en una de las más poderosas, separando elementos
que hasta entonces se habían resistido a la acción puramente química. El
procedimiento consiste en sumergir los polos de una pila en una cubeta con
la sustancia que se desea descomponer. Para que esta conduzca la electri-
cidad se funde o se disuelve en agua. Tomemos, por ejemplo, un poco de
sal común (NaCI). A temperatura ambiente, los iones negativos de cloro
(CI-) y los iones positivos de sodio (Na+) se entrelazan en una estructura
rígida. El primer paso es calentar la sal hasta unos 800 ºC para que se funda,
de modo que se debiliten los enlaces entre iones. Entonces, con un vol taje
suficiente, los iones de CI- se verán atraídos por el polo positivo de la pi la,
que les arranca electrones. Así se convierten en moléculas neutras de cloro
gaseoso. Los iones de Na+ se ven atraídos por el polo negativo, del que to-
man electrones hasta convertirse en sodio neutro, que se acumula flotando
sobre la sal fundida. El químico inglés Humphry Davy (1778-1829) sometió a
electról isis el carbonato potásico, el carbonato sódico y el óxido de calcio,
aislando por primera vez el sodio y el potasio (metales alcalinos) y el calcio
(alcalinotérreo). Faraday logró establecer leyes precisas que relacionaban la
corriente que atraviesa la cuba electrolítica y la cantidad de sustancia que se
libera o concentra en cada extremo de la pila.

+
Na•+e- -+ Na 2c1- -+ c1 + 2e-
2
Se deposita Gas de cloro
el sodio

NaCI fundido

24 LA REVOLUCIÓN ELECTROMAGNÉTICA