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provisional y temporal». Maxwell había decidido dejar a un lado
su modelo y utilizar únicamente los principios de la dinámica,
las leyes matemáticas que gobiernan la materia y el movimiento.
Para deducir las ecuaciones del electromagnetismo sin usar su
modelo molecular, necesitaba un método que había desarrollado
en el siglo XVIII el francés Joseph-Louis Lagrange, descrito en su
Mécanique analytique. El punto fundamental para James era que
ese método permitía analizar un sistema tratándolo como si fuera
una caja negra, sin necesidad de conocer cómo funciona por den-
tro. La naturaleza exacta del mecanismo subyacente podía quedar
oculta, pero si el sistema seguía las leyes de la dinámica, Maxwell
podría deducir las ecuaciones que rigen los procesos electromag-
néticos sin la ayuda de ningún tipo de modelo.
El objetivo era realmente formidable: an1pliar la dinámica
de Lagrange al electromagnetismo. Para poder hacerlo tuvo que
echar mano de un concepto introducido una década antes por su
amigo Thomson: la energía y su principio de conservación. Con
él, su pericia matemática y varios años de trabajo consiguió culmi-
nar el gran artículo «A Dynamical Theory of the Electromagnetic
Field», que dividió en siete partes y lo presentó en una reunión
de la Royal Society en diciembre de 1864. En él describía lo que
denominó la «teoría electromagnética de la luz», y según confesó
a uno de sus asistentes en una carta en septiembre de ese año:

[ ... ] he limpiado la teoría de toda suposición injustificada, luego po-
demos determinar la velocidad de la luz midiendo la atracción entre
cuerpos que se encuentran a una determinada diferencia de potencial.

Fue en el resumen que encabeza todo artículo científico
donde Maxwell hizo la afirmación más enfática de lo que impli-
caba su recién forjada teoría:

¿Qué es la luz de acuerdo con la teoría electromagnética? Consiste
en variaciones magnéticas transversales rápidas y alternadas, acom-
pañadas por desplazamientos eléctricos, donde la dirección de estos
desplazamientos es perpendicular a las perturbaciones magnéticas,
y ambas son a su vez perpendiculares a la dirección del rayo.

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