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ESTIRAR, RETORCER Y COLOREAR

La teoría matemática de la elasticidad había sido trabajada por
grandes figuras de la ciencia corno Navier, Poisson y Cauchy. Para
ello habían formulado diferentes hipótesis sobre cómo eran las in-
teracciones moleculares en los cuerpos elásticos. Maxwell decidió
no ir por ese camino. Prefería la idea que el físico irlandés George
Gabriel Stokes (1819-1903) había presentado en la Cambridge Phi-
losophical Society en 1845 bajo el título «On the Theories of the
Interna! Friction of Fluids in Motion, and of Equilibriurn and Mo-
tion of Elastic Solids». Stokes, aunque convencido de que la razón
última del comportamiento de los sólidos elásticos se encontraba
en las interacciones de las moléculas que los componían, había
resuelto el problema desde un punto de vista puramente geomé-
trico al presentar un modelo que era independiente de cualquier
hipótesis física sobre las fuerzas moleculares en juego.
Siguiendo a Stokes, Maxwell rechazó para su teoría cualquier
suposición sobre las fuerzas físicas, descartando las teorías de las
fuerzas centrales de Navier y Poisson, que pretendían explicar la
elasticidad corno moléculas actuando a distancia. El enfoque de
Maxwell fue fenomenológico: partiendo de los resultados obteni-
dos en sus experimentos, que establecían las relaciones entre la
presión y la compresión de los sólidos elásticos, construyó unas
ecuaciones que dieron cuenta de todas las leyes experimentales
obtenidas hasta la fecha. Esta forma de atacar el problema, donde
diferenciaba claramente el modelo geométrico de las hipótesis
físicas, volvería a utilizarla con toda su potencia cuando años
más tarde se enfrentara al campo electromagnético y las líneas
de fuerza postuladas por Faraday.
Ahora bien, esta distinción no era una idea original suya: era
característica de las matemáticas de Cambridge y ya había sido
usada profusamente por Airy, Thornson y el propio Stokes. Re-
sulta curioso que sin haber estudiado en Cambridge, Maxwell es-
tuviera adoptando su estilo de trabajo.
Otro de los trabajos de juventud de Maxwell - y uno de los
más importantes- también fue influenciado por Forbes: la teoría
del color. En 1849, el profesor mostró a su joven estudiante los

LA TEORIA DE LA ELASTICIDAD 51