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des escocesas, que comenzaban a finales de abril y se prolonga-
ban hasta principios de noviembre. De este modo, los estudiantes
podían ayudar en la época más dura de la agricultura, las estacio-
nes de primavera y verano. Maxwell definió su laboratorio como
sigue:

Tengo una puerta vieja sujeta por dos barriles y dos sillas, de las
cuales una es segura, y un tragaluz que puedo abrir y cerrar.
Sobre la puerta, o mesa, hay muchos cuencos, jarros, platos, botes ...
que contienen agua, sal, soda, ácido sulfúrico, vitriolo azul, grafito;
también cristal roto, hierro, hilo de cobre, cera de abeja, cera para
sellar, pizarra, resina, carbón vegetal, una lente, un aparato galváni-
co de Smee [un kit eléctrico de entonces que incluía una bateria], y
una variedad incontable de pequeños escarabajos, arañas y cochini-
llas que caen en los diferentes líquidos y mueren envenenados.

Si la práctica lo es todo, James estaba aprendiendo a pasos
agigantados con sus experimentos sobre todo lo imaginable y
preparándose para lo que estaba por llegar. Para sus experimen-
tos eléctricos chapaba con cobre viejos botes de mermelada y
divertía a la muchachada del lugar con sus pruebas químicas,
dejando que escupieran en una mezcla de dos polvillos blancos
y viendo cómo estos cambiaban su color al verde. Pero lo que
realmente le llamaba su atención era la luz polarizada, luz en
la que todos los puntos de la onda vibran en el mismo plano.
Esto podemos observarlo fácilmente usando dos gafas de sol con
cristales polarizados. Si las enfrentamos de modo que quede un
cristal frente al otro y giramos una de ellas, se observa que llega
un momento en que no pasa nada de luz. Esto sucede porque los
dos cristales solo dejan pasar la luz cuya vibración se verifica
en la dirección vertical del cristal. Al girar el segundo, lo hemos
colocado a 90º respecto al primero, luego no dejará pasar la luz
(figura 1). Le fascinaban los colores que emergían al iluminar
con este tipo de luz los cristales no templados ( que se han en-
friado tan rápido que las tensiones que surgen en ellos quedan
como congeladas, debido a que la parte exterior se enfría más
deprisa que la interior). Pero su interés iba más allá de lo pura-

46 LA TEORÍA DE LA ELASTICIDAD