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mundo que su formación era capaz de hacer de cualquier joven
un gran emprendedor, capaz de enfrentarse a todos los retos que
pudiera tener en cualquier empleo. James estaba especialmente
interesado en las clases de filosofía -entonces se llamaba «filoso-
fía mental»- de Hamilton, un profesor de gran caiisma y en quien
Maxwell descubrió que a veces la respuesta a algunas preguntas
llega como cuestiones aún más profundas. La influencia de Hamil-
ton fue profunda y decisiva: compartía la postura de su profesor al
ridiculizar todos los intentos de demostrar la existencia de Dios,
sosteniendo que el conocimiento y la lógica, a pesar de ser herra-
mientas insustituibles para investigar el universo, eran inútiles a la
hora de encontrar la causa que lo originó. Sin embargo, Maxwell
estaba totalmente convencido de que su maestro se equivocaba
cuando minusvaloraba las matemáticas: Esto era así porque Ha-
milton aceptaba gran parte de la postura de la corriente intelectual
llamada «del sentido común», que rechazaba cualquier método
que no procediera directamente de datos observados: para los
seguidores de dicha corriente, el progreso científico se producía
por la simple acumulación de resultados experimentales. Por otro
lado, tan1bién compartía la idea de Kant de que todo conocimiento
es relativo: no sabemos nada de las cosas en sí mismas si no por
su relación con las demás. Esta idea permeó en el pensamiento
científico de Maxwell, como él mismo puso de manifiesto en un
ejercicio que realizó para su profesor:

La única cosa que se puede percibir directamente por los sentidos
es la fuerza, que podemos reducir a luz, calor, electricidad, sonido y
todas las otras cosas que podemos percibir por los sentidos.

Maxwell mantuvo esa postura toda su vida, de manera que
dos décadas más tarde corrigió en el borrador del libro Treatise
on Natural Philosophy de sus amigos Thomson y Tait el concepto
de masa, diciendo que «los sentidos nunca perciben la materia».
Las lecciones de Hamilton definieron la forma en que Maxwell
enfocaría sus investigaciones. Así, su teoría electromagnética per-
sonifica la idea de que las cosas que podemos medir directan1ente,
como la fuerza que ejerce un hilo conductor sobre una aguja iman-

42 LA TEORÍA DE LA ELASTICIDAD