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Faraday, el científico experimental que más tarde dominaría la
institución durante más de cuarenta años. Por desgracia, no había
puestos para los cientos de potenciales Faradays que hubieran po-
dido beneficiarse de su laboratorio. Inglaterra perdió así un gran
número de excelentes cerebros.

«La importancia de Maxwell en la historia del pensamiento
científico es comparable a la de Einstein ( quien se inspiró en él)
y a la de Newton (cuya influencia él redujo)»

- IVAN TOLSTOY, BIÓGRAFO DE MAXWELL, EN JA.~fES CLERK MAXWELL, A BIOGRAPJJY (1983).

Por todo ello, en la Gran Bretaña de mediados del siglo xrx no
se usaba la palabra «científico». Los físicos y químicos se llama-
ban a sí mismos «filósofos naturales», y los biólogos, «historiado-
res naturales». Pocos eran los que trabajaban profesionalmente
en la ciencia y muchos de los que investigaban eran diletantes,
caballeros de la clase acomodada con ingresos suficientes para
poder dedicar su tiempo a lo que más les gustaba. Otros eran clé-
rigos, médicos, abogados u hombres de negocios que tenían la
ciencia como su hobby; este era el caso del padre de James. Las
posibilidades de ganarse la vida en un puesto en una universidad,
un observatorio o en lugares como la Royal Institution eran muy
complicadas: había pocas plazas y raramente quedaban vacan-
tes porque sus titulares solían quedarse en ellas de por vida. Así
que las pocas veces que una quedaba libre, la pelea por ella era
muy dura y no podía esperarse llevar una vida regalada, pues la
paga era bastante baja. Al contrario de lo que estaba sucediendo
en Francia, la institucionalización de la profesión del científico
no era una idea que tuviera muchos adeptos. En la Inglaterra de
Maxwell, a la ciencia se la consideraba interesante, pero no útil.
Quizá por ello el historiador Charles Gillispie dijera que el modelo
de ciencia en Francia y en Gran Bretaña podía describirse como
el del funcionario y el del voluntario.
Una de las razones de este papel segundón de la ciencia se en-
cuentra en que los grandes avances en la industria y el transporte
tuvieron su origen en la mente de ingenieros con poca o nula pre-

40 LA TEORÍA DE LA ELASTICIDAD