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la tradición ciega Persuadió a las fortunas inglesas para que do-
naran el dinero necesario y así fundar una institución, patrocinada
por la Corona, que, en sus propias palabras:

[ ... ] difundiera el conocimiento y facilitara la instrucción general en
los inventos mecánicos corrientes, la enseñanza filosófica y los ex-
perimentos y aplicaciones de la ciencia en los objetos comunes de
la vida.

Poco duró el sueño de Thompson. El primer director de la
Royal Institution, Humphry Davy (1778-1829), fue el científico
más extravagante de aquellos días, aficionado a la ostentación y
la buena vida. Miembro de la Royal Society, armado caballero en
1812 y poseedor de la Legión de_ Honor impuesta por el misnúsimo
Napoleón en reconocimiento a sus trabajos sobre galvanismo y
electroquímica -se le puede considerar el padre de esta disci-
plina-, en su discurso inaugural de 1802, Davy, a la sazón con
veintitrés años, expresó perfectamente el sentir de la época:

La desigual división de la propiedad y del trabajo, y la diferencia de
rango y condición en el género humano son las fuentes del poder en
la vida civilizada, sus causas motoras e, incluso, su auténtica alma.

Davy hacía suya cierta tendencia entre los científicos -per-
tenecientes en su mayor parte a la burguesía- de la diferente
gradación intelectual de los seres humanos en función de su raza
y extracción social. Con esta visión tan conservadora, no es de
extrañar que la Royal Institution se convirtiera en un centro con-
formista destinado al solaz y la complacencia de la clase media
alta. Quizá la prueba más palpable de ello fue la clausura de la
puerta trasera, por donde cualquiera podía entrar a las sesiones
sin ser visto. Había que conseguir una concurrencia más selecta.
A pesar de tales impedimentos, en este ambiente fue donde pros-
peró el único laboratorio subvencionado y donde se realizaron la
mayoría de los descubrimientos de la época. Y aunque su labor de
enseñanza se limitaba a conferencias públicas, estas atrajeron la
atención de un joven aprendiz de encuadernador llamado Michael

38 LA TEORÍA DE LA ELASTICIDAD