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dedicó muchas horas a pulir delgadas láminas de esta peculiar
mezcla de nitrato sódico y potásico hasta conseguirlo. En una oca-
sión escribió:

Estuvimos en el Castillo Douglas ayer y conseguí cristales de salitre,
que he cortado en láminas hoy esperando ver anillos.

Los patrones que observó con este método fueron aún más
fascinantes. Para poder reproducirlos utilizó una cámara lúcida,
un dispositivo que superpone lo que se está viendo con lo que
se está dibujando. Había sido descrita por el astrónomo ale-
mán Johannes Kepler (1571-1630) en su libro Dióptrica, pero que
cayó en el olvido hasta que en 1806 la reinventó el físico britá-
nico William Hyde Wollaston (1776-1828), que se había hecho rico
perfeccionando un método para procesar el platino y que, en el
proceso, acabó descubriendo el paladio y el rodio. James pintó
con acuarelas las estructuras coloreadas y se las envió a William
Nicol, el famoso óptico que le había presentado su tío dos años
antes. Nicol quedó tan in1presionado por este trabajo que le regaló
dos de sus prismas de espato de Islandia, un obsequio que James
apreció toda su vida.
Pero pintar acuarelas con los colores creados con la luz
polarizada no era el objetivo que Maxwell perseguía, sino más
bien buscaba el principio de algo más profundo. ¿Podría usar su
método para mostrar los patrones de distorsión en sólidos de
diferentes formas y sometidos a distintos tipos de esfuerzos me-
cánicos? James sabía que era un tema que interesaba mucho a los
ingenieros. Para comprobar si su idea funcionaba, necesitaba un
sólido transparente al que pudiera dar distintas formas, estirarlo,
retorcerlo, comprimirlo ... ¿Serviría la gelatina? Obtenerla no era
complicado; bastaba con acercarse a la cocina. Así que construyó
un anillo delgado de gelatina cuya parte interior era un trozo de
corcho, y lo retorció para producir una tensión en la jalea. En-
tonces, envió luz polarizada sobre ella y pudo ver los patrones de
luz provocados por la tensión: Maxwell acababa de desarrollar
el método fotoelástico, bien conocido en la actualidad por los
ingenieros.

48 LA TEORÍA DE LA ELASTICIDAD