Page 76 - 25 Maxwell

También dio por sentado que el color de un pigmento era equi-
valente al color de la luz que refleja ( esto es, que un pigmento
amarillo refleja luz amarilla, una equivocación que aún perdura).
En la época de Maxwell, la teoría de Newton seguía siendo la
mejor disponible.

UNA PEONZA COLOREADA

Mientras tanto, los artistas y las empresas textiles estaban a años
luz de distancia de los científicos en la comprensión de la mezcla
de colores. Desde el siglo xvrr, sabían perfectamente cómo generar
el color que querían a partir del rojo, el azul y el amarillo, la tríada
de colores «primarios». Pero, ¿por qué tres? El físico y médico
inglés Thomas Young (1773-1829) razonó en su Course of Lec-
tures on Natural Philosophy (1807) que podía haber una causa
fisiológica en todo ello. Quizá en el ojo teníamos «tres tipos de
sensaciones en la retina», diferentes receptores, y la mezcla de sus
señales en el cerebro daba lugar al color percibido.

«El color que percibimos es una función de tres variables
independientes, por lo menos son tres las que yo creo
suficientes, pero el tiempo dirá si prosperan.»

- MAxWELL, EN UNA CARTA A WILLIAM THOMSON.

James había empezado a interesarse por el problema de los
colores desde sus días en el laboratorio de Forbes en Edimburgo.
Su mentor pensaba que podía generarse cualquier color usando
la clásica rueda de colores (véase la figura) convenientemente
modificada. Como al ponerse a girar con rapidez, nuestro ojo es
incapaz de resolver cada uno de los colores pintados en la rueda,
lo que acabamos viendo es una mezcla de todos ellos. Esta es una
característica del ojo, pero no del oído: al poder separar los soni-
dos en sus componentes más simples, somos capaces de escuchar
una melodía y no una mezcla única de todas las notas.

76 EL COLOR DEL CRISTAL CON QUE SE MIRA