Page 152 - 08 Boltzmanm

puesta por él mismo para describir el comportamiento de los
electrones en los átomos y que se refería a una sola partícula. La
solución llegó con la introducción del concepto de «campo». Un
campo es una entidad abstracta que se extiende por el espacio y
que, en un principio, se asociaba a algún tipo de fuerza. La idea
de campo se desarrolló para superar el concepto newtoniano de
acción a distancia, que causaba cierto malestar filosófico entre
los científicos desde su concepción. En su lugar, se proponía que
un cuerpo -por ejemplo, la Tierra- creaba a su alrededor algo
llamado «campo gravitatorio», un ente invisible que solo era ob-
servable por el efecto que producía en otros cuerpos inmersos
en él. Cualquier objeto dentro del campo gravitatorio de la Tierra
experimentaría una fuerza de atracción hacia el planeta que de-
pendería de su distancia al centro de este.
Otro campo clásico -en el sentido de existir antes del desa-
rrollo de la mecánica cuántica- es el campo electromagnético.
Un imán crea un campo magnético a su alrededor, cuyo efecto es
modificar la orientación de otros imanes que se encuentren en él;
del mismo modo, los electrones en un átomo orbitan alrededor
del núcleo debido al efecto del campo eléctrico que crean los pro-
tones de este.
La mecánica cuántica tomó el concepto clásico de campo y lo
adaptó a la nueva realidad, donde la energía era discreta y el com-
portamiento de la materia probabilístico. En ese nuevo marco, las
partículas pasaron a considerarse como pequeñas excitaciones
del campo, con unas ciertas características -como la masa o la
carga- definidas por la propia naturaleza cuántica de este. El
campo electromagnético, por ejemplo, da origen a los fotones,
partículas que de algún modo transmiten la fuerza eléctrica y que
no deben verse como entes fundamentales, sino como una expre-
sión del campo electromagnético subyacente, que se manifiesta en
pequeñas excitaciones que se comportan como partículas.
Una vez dado el salto conceptual, otras entidades se engloba-
ron en el concepto de campo. Los propios electrones fueron des-
critos como excitaciones de otro campo, bautizado como «campo
de Dirac», por haber sido descubierto por el físico inglés Paul
Dirac (1902-1984). Su teoría predecía además la existencia de otra

152 EL LEGADO DE BOL TZMANN