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que se hallan unidos al núcleo por fuerzas eléctricas, que son más
débiles que las que mantienen unidas las partículas del núcleo. Re-
sulta, pues, relativamente fácil romper estas uniones y, por tanto,
separar los electrones.

LA ELECTRÓLISIS

Gracias a la batería de Volta, los químicos descubrieron que una
corriente eléctrica fluye, a lo largo de un circuito, por un cable que
parte de un polo de la batería al otro. Sin embargo, al interrumpir
el circuito conectando los cables a unas piezas metálicas sumer-
gidas en un líquido, la corriente circulará por este, produciendo
un proceso químico de descomposición.
Así pues, si el líquido en cuestión es, por ejemplo, agua (Hp),
entonces aparecerá hidrógeno cerca de una de las piezas metáli-
cas y oxígeno junto a la otra. Y si se disponían recipientes apro-
piados encima de los dos electrodos, entonces era posible recoger
an1bos gases independientemente.
Fue la primera vez que se llevaba a cabo la disociación del
agua por vía eléctrica, a la vez que se descubría la electrólisis,
término acuñado por Faraday tres décadas después. Fue también
la constatación de que se podía realizar a la inversa el célebre ex-
perimento de Henry Cavendish (1731-1810) de 1784, consistente
en obtener agua tras hacer estallar una chispa en un recipiente
que contenía hidrógeno y oxígeno.
La primera «electrolización» del agua tuvo lugar poco después
de que Volta inventara la pila, el 20 de marzo de 1800, y la llevó a
cabo el químico inglés William Nicholson (1753-1815), que había
construido una réplica de aquella pila - la primera en Inglaterra-
con la ayuda de su colega Anthony Carlisle (1768-1840). A fin de
mejorar la conexión eléctrica, conectaron los electrodos de la pila a
un recipiente con agua, percibiendo cómo en cada uno de ellos apa-
recía hidrógeno y oxígeno. Al recoger an1bos gases resultantes en
el experimento, que se repitió sin cesar desde entonces, fue Hum-
phry Davy quien concluyó que el volumen del hidrógeno producido

112 LA INTERACCIÓN ENTRE MATERIA, ELECTRICIDAD Y LUZ