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LA DESCARGA ELÉCTRICA COMO GENERADORA DE REACCIONES
QUÍMICAS
Antes de que Faraday entrara en escena, se consideraba que existían diferen-
tes tipos de electricidad, según cuál fuese su fuente. A principios del siglo x1x
se creía en la existencia de dos tipos de electricidad, originalmente llamados
vítrea y resinosa, positiva y negativa, respectivamente. Esta concepción, in-
troducida en 1734 por el químico francés Charles Frarn;:ois de Cisternay du
Fay, permitía clasificar todos los cuerpos desde el punto de vista de la elec-
tricidad: los que al ser frotados se comportan como el vidrio, los eléctricamen-
te positivos, y los que al ser rotados se comportan como la resina, los eléctri-
camente negativos (una denominación que fue posterior y que se debe a
Benjamín Franklin). Las reacciones químicas se podían explicar entonces en
términos de atracción y repulsión eléctricas. De este modo, los polos de un
circuito atraían a distancia los componentes de una molécula, destruyéndola.
Necesidad de la descarga eléctrica
Michael Faraday probó experimentalmente que no era suficiente la proximidad
de los polos eléctricos para producir una reacción química: era necesaria una
descarga eléctrica. El experimento consistió en situar un papel filtro humede-
cido con solución de yoduro de potasio entre dos terminales cargadas eléc-
tricamente. Cuando se liberara el
yodo, el papel tomaría un carac-
terístico color violeta, para así
comprobar si había tenido lugar
una reacción química. Y entonces
advirtió que no bastaba la cerca-
nía de los polos: debía producirse
una descarga eléctrica para que
el papel se manchara de violeta,
es decir, se liberara el yodo. A fin
de interpretar el fenómeno, Fara-
d ay propuso que la corriente
eléctrica producía una perturba-
ción a través de la solución quími-
ca, que llevaba a la liberación de Electrolito
yodo.
por electrólisis era justo el doble que el del oxígeno. La proporción
de dos partes de hidrógeno por una de oxígeno haría sospechar
que en el agua había más átomos de hidrógeno que de oxígeno, y
LA INTERACCIÓN ENTRE MATERIA, ELECTRICIDAD Y LUZ 113
