Page 23 - 05 Feynman

El efecto
FIG. l fotoeléctrico
consiste en la
emisión de
electrones desde
la superficie de
un metal al incidir
sobre ella luz
de una cierta
frecuencia.
El enigma era por
qué existía esa
frecuencia umbral.
Einstein dio con
la explicación.

Poco a poco empezaba a ver la luz lo que se encontraba es-
condido entre los pliegues de la materia. En 1904 J.J. Thomson
había propuesto un modelo de átomo donde los electrones se
encontraban repartidos por el interior de una esfera, como las
pasas en un pudín. Pero los experimentos de 1909 del neozelan-
dés Ernest Rutherford dieron al traste con este modelo. Ruther-
ford, junto a Hans Geiger y Ernest Marsden, habían lanzado
partículas alfa (un tipo de radiactividad donde se emite un nú-
cleo de helio, dos protones y dos neutrones) contra una fina lá-
mina de oro y, contra todo pronóstico, solo una de cada 8 000
partículas era desviada, algunas veces más de 90 grados. La sor-
presa de Rutherford fue absoluta: estaba disparando cañonazos
contra una hoja de papel ¡y algunas balas rebotaban! Según el
modelo de átomo de Thomson, eso no podía pasar. La única ma-
nera de interpretar estos resultados era postulando un modelo
atómico distinto, similar a un sistema solar en miniatura: un nú-
cleo muy pequeño que contenía prácticamente la totalidad de la
masa del átomo y cargado positivamente, y los electrones dando
vueltas a su alrededor. Ahora bien, según las inevitables leyes
del electromagnetismo, los electrones tenían que perder energía
y acabar cayendo sobre el núcleo. Si el modelo de Rutherford
(figura 2, página siguiente) era correcto, la materia no podía
existir. Sin embargo, ahí estaba.

UN NUEVO MUNDO CUÁNTICO 23