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AVANCES EN LA NUEVA CIENCIA

El más finne competidor de Mari.e y Pierre, el que habría de hacer
los mayores descubrimientos en el campo de la radiactividad, era
un joven neozelandés, Ernest Rutherford. Como la propia Mari.e,
Rutherford era un outsider que no se había criado en el elitista
sistema educativo británico. Pero a diferencia de la Académie
francesa, el establishment inglés reconoció rápidamente los ex-
cepcionales méritos del joven Ernest. Rutherford había llegado a
Cambridge en 1897 tras obtener la beca bianual que su Graciosa
Majestad concedía al súbdito más brillante de las regiones de ul-
tramar del Imperio británico con el fin de que realizara su tesis
doctoral en la metrópoli. De este modo, Rutherford trabajaría con
Joseph John Thomson, el director del laboratorio Cavendish que
acababa de descubrir los rayos catódicos, poniendo de manifiesto
que los átomos no eran indivisibles.
Como continuación de los trabajos de Thomson, el objetivo
inicial de la tesis de Ernest Rutherford era investigar la conduc-
tividad de los gases inducida por rayos ultravioleta y por rayos
X, pero luego incluyó la radiactividad entre sus investigaciones.
Pronto el estudio de esta última se convirtió en la principal tarea
de Rutherford, por lo que el joven Ernest fue uno de los pocos
científicos que investigó los aparentemente insulsos rayos de
Becquerel antes del descubrimiento del polonio y el radio. En
enero de 1899 publicó un extenso artículo sobre la naturaleza de
Efecto de un los mismos, en el cual concluía - tal y como recoge el estudio de
campo magnético,
representado por Pierre Radvanyi sobre los Curie- que «el rayo de uranio es com-
las barras grises
con los símbolos plejo y está formado por al menos dos tipos distintos de radiación:
+y-, sobre una que es fácilmente absorbible, y que se denominará a, y otra
las radiaciones
a, p y Y. que es más penetrante, que se denominará~»-
r-- sel en Alemania, Meyer y
Por esa época, Gie-
Von Schweidler en Viena
a
y Pierre Curie en París
=-~=================--. 'Y investigaban el efecto de
l los campos magnéticos

en los rayos uránicos. En-

76 GLORIA Y TRAGEDIA