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bombardeada desde el espacio por rayos cósmicos, partículas
altamente energéticas que incidían sobre nuestro planeta. Entre
las primeras partículas en ser observadas estaban los muones
- unas 200 veces más pesados que el electrón, y que pueden estar
cargados positiva y negativamente-, y los famosos neutrinos,
muy abundantes y cuya pequeñísima masa fue durante muchísi-
mos años un enom1e problema. Hoy parece admitirse que los neu-
trinos tienen masa, del orden de 1/10000000 la del electrón. Una
implicación de gran importancia es que el neutrino podría estar
involucrado en la llan1ada materia oscura del universo, todavía
sin explicar. De alú el interés por determinar su masa.
En las últimas décadas del siglo xx y en el comienzo del ac-
tual, los científicos han intentado poner algo de orden en el sor-
prendente caos de partículas.
En la actualidad, los físicos agrupan las partículas según la
fuerza que domina sus interacciones. La principal fuerza a nivel
macroscópico es la gravitatoria, perfectamente formulada por los
genios de Newton y Einstein. Y, curiosamente, la que rompe todos
los modelos a nivel microscópico. Todas las partículas «sufren»
la gravedad, pero esta es muy débil a escala subatómica. La otra
fuerza conocida a nivel macroscópico es el electromagnetismo. Y
las dos restantes solo tienen cabida en el mundo atómico: la men-
cionada nuclear fuerte, y la llamada nuclear débil, responsable
en líneas generales de la radiactividad. Solo estas cuatro. De mo-
mento, los intentos por unificarlas en una sola han sido en vano.
Así, por ejemplo, a las partículas que están sometidas princi-
palmente a las fuerzas electromagnética y nuclear fuerte se las de-
nomina hadrones. En 1963 una pareja de físicos estadounidenses,
Murray Gell-Mann y George Zweig, propusieron que estos hadro-
nes están compuestos a su vez por otras partículas elementales,
los llan1ados quarks, que interactúan gracias a otras partículas,
que los mantienen unidos: los gluones. Y así para tantas otras.
En nuestro caso, los protones y los neutrones pertenecen al
grupo de los hadrones y, por consiguiente, están formados por
quarks. Más concretamente, un protón es el resultado de dos
quarks del tipo «arriba» y un quark del tipo «abajo», mientras que
el neutrón es la combinación de dos quarks del tipo «abajo» y uno

144 EL LEGADO DE DALTON. LA EXPLOSIÓN ATÓMICA DEL SIGLO XX