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existían, incluyendo nuevas partículas, como el positrón pro-
puesto por Dirac o el enfoque de la mecánica cuántica de W erner
Heisenberg, pero su artículo fue rechazado por Nature, por estar
«demasiado alejado de la realidad» en una nueva constatación
histórica de que no siempre los editores de revistas científicas
están a la altura de los genios.
La posterior detección experimental del neutrino y los des-
cubrimientos de nuevos tipos de ellos, algunos provenientes del
espacio, revolucionaron la física de partículas y la conectaron con
la astrofísica, tal y como Fermi anticipó en sus últimos años de
investigación. En esa etapa formuló la célebre paradoja de Fermi,
en la que se planteaba la contradicción entre las estimaciones
que afirn1an que hay una alta probabilidad de existencia de civi-
lizaciones extraterrestres y la ausencia de evidencia empírica al
respecto. Con todo, la auténtica paradoja de Fermi de aquellos
años fue trabajar en Los Álamos en las aplicaciones militares de
la física nuclear mientras públicamente rechazaba la proliferación
del arsenal militar.
La radiactividad artificial inducida por neutrones, o lo que
es lo mismo, el empleo de neutrones para bombardear núcleos
atómicos, condujo a Fermi y a sus ragazzi de la Via Panisperna al
descubrimiento de múltiples nuevos isótopos radiactivos. Pulió la
técnica de bombardeo con neutrones lentos, que posteriormente
se revelaría fundamental cuando, ya en Estados Unidos, desarro-
lló la pila atómica, la primera reacción nuclear en cadena autosos-
tenida, y colaboró en Los Álamos en la creación de la fatídica y
decisiva bomba atómica. Cmiosamente, cuando en 1934, en Roma,
observó más radiactividad de la esperada en un experimento en el
que bombardeó uranio con neutrones, Fermi no consideró que se
encontrase ante la fisión nuclear, proceso que la química alemana
Ida Nowack sugirió ese mismo año. Fue «el gran error de Fermi»,
que él mismo reconoció. Una vez comprendida la fisión nuclear,
la bomba atómica se gestaría en Los Álamos para finalizar la Se-
gunda Guerra Mundial.
Fermi fue el primer ingeniero nuclear de la historia. Su trayec-
toria investigadora y su pragmatismo le permitieron saber integrar
la revolución cuántica y comprender el universo atómico para de-

INTRODUCCIÓN 11