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ARCHEOLOGIE
CRISE ET ADAPTATION DE L’EMPIRE BYZANTIN
L'idée de légitimité dynastique a fait, au
VIIe siècle, de rapides progrès : jusqu'à la
longue série de désastres et de coups
d'État qui suivit la première chute de Justi-
nien II, le trône fut constamment occupé
par des membres de la famille des Héracli-
des, qui firent ainsi bénéficier l'État d'une
incontestable continuité, exception faite
pour le domaine religieux, continuité qui
C'est durant la période allant du VIIe
tient peut-être en partie aux traits de carac-
siècle au IXe siècle que l'Empire romain
tère communs aux Héraclides : un goût très
d'Orient va se transformer en Empire by- vif de l'action, des dons de stratège, une
zantin. Attaqué de toutes parts par ses en- piété sincère, un sens de l'autorité dégéné-
nemis, il lutte alors pour sa survie et traver- rant parfois en despotisme. La régularité de
se la grave crise iconoclaste. Mais la suc- cette succession est d'autant plus remar-
cession de différents empereurs plus ou quable que le VIIe siècle ne fut pas une
moins fort politiquement et militairement époque de tranquillité. Cette période qui vit
permet à l ’ Empire byzantin de reculer et réduire de moitié l'étendue des territoires
de plier face aux attaques mais sans ja- où s'était exercée l'autorité de Justinien Ier,
mais rompre. Si l ’ e mpire a pu si long- couper les grandes voies commerciales
vers l'Orient et l'Occident, reculer la culture
temps perdurer, avec des périodes fastes
et l'activité urbaine, amener par deux fois
et d ’ autres néfastes, sinon catastrophi-
l'ennemi jusque sous les murs de la capita-
ques, les Byzantins étaient davantage que
le, présente tous les aspects d'une déca-
les simples héritiers d ’ une remarquable
dence. L'Empire ne présente alors que les
tradition politique et militaire. Ils surent in-
aspects extérieurs d'une décadence, car
nover, en s ’ adaptant aux diverses cultu-
une rénovation si profonde s'opère que
res stratégiques de leurs adversaires et sous le règne d'Héraclius avec le début de
trouvée les parades adéquates pour chacu- l'Empire byzantin à proprement parler, c'est
ne d ’ elles. -à-dire de l'État grec du Moyen Âge. La
survie de cet État à travers une si terrible
Un empire en mutation
crise étonnait les philosophes français ,
