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Algunos, los menos, son cometas de corto período: vuelven
periódicamente y se puede predecir su próxima aparición, como
el Halley. Son cometas viejos y su corto período se debe a que en
su primera caída, su trayectoria se vio modificada por los planetas
Júpiter y Saturno, quedando así condenados a orbitar con radios
heliocéntricos menores. El afelio del cometa Halley es de solo
18 UA y otros lo tienen aun :r:nenor. Su excentricidad es de 0,968,
como vemos mucho mayor que la de cualquier planeta, pero pe-
queña comparada con un cometa de largo período, cuya excentri-
cidad llega a ser la unidad.

«En el aire celeste, por todas partes extendido y vacío, retozan
numerosos cometas cual ballenas en el océano.»

- JOHANNES KEPLER.

Los cometas pueden deshacerse en pedazos al aproximarse
al Sol, sobre todo los de corto período, pues han dado muchas
vueltas sometidos a la acción disgregadora del Sol. Dado que tie-
nen una órbita muy excéntrica, podemos atravesar anualmente su
antigua trayectoria, donde abundan residuos del cometa, ya difun-
didos por toda la órbita. Cuando la Tierra atraviesa la antigua tra-
yectoria de un cometa muerto, se produce una lluvia de estrellas,
siempre los mismos días del año, aproximadamente. Ejemplos tí-
picos son las Leónidas (noviembre) y las Perseidas (agosto). No
se producirían si la órbita hubiera tenido una excentricidad tan
pequeña como los planetas.

¿es EXACTA LA PRIMERA LEY DE KEPLER?

La respuesta a esa pregunta es que no lo es. Como es sabido, mu-
chas fórmulas y resultados de la física clásica han sufrido correc-
ciones relativistas. En las proximidades del Sol, el espacio-tiempo
está muy curvado. En la interpretación relativista, los planetas si-
guen trayectorias rectilíneas en un espacio-tiempo curvo. Este

124 REPERCUSIÓN EN LA CIENCIA ACTUAL