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INSTRUMENTOS ASTRONÓMICOS ANTIGUOS

Antes de la aparición del telescopio, inventado en Holanda en
1608, se empleaban otros instrumentos que permitían realizar me-
diciones sobre las posiciones de los astros. La mayoría de estos
dispositivos tuvieron también uso importante en la navegación,
como elemento para determinar con precisión la posición de los
navíos usando la de ciertas estrellas.
Copérnico, por tanto, solo tuvo acceso a dispositivos relati-
vamente rudimentarios desde nuestro punto de vista actual.
Debió basarse para sus observaciones en unos equipos que no
eran muy diferentes de los que habían empleado los astrónomos
griegos; en particular, de los utilizados por Ptolomeo. Su apren-
dizaje con ellos ocurrió durante sus estudios en la Academia de
Cracovia, seguramente aprovechando la donación realizada por
Marcin Bylica.
En esencia, los instrumentos más utilizados por los astróno-
mos en época de Copérnico eran el cuadrante solar, el sextante,
el triquetrum, el astrolabio y la esfera armilar, de los que se con-
servan numerosos ejemplares. La invención del telescopio y la
posterior introducción de otros equipos de medida los han ido
relegando a la condición de piezas de museo.
La mayoría de esos artefactos fueron ideados por astrónomos
griegos, aunque es posible que estos los tomaran de culturas ante-
riores. Se sabe, por ejemplo, que el reloj solar había sido usado
por egipcios y babilonios desde mucho tiempo atrás. Pero no es
posible determinar si dichos instrumentos se emplearon con an-
terioridad al siglo v a.c.
El más simple de todos es el cuadrante, que permite medir
ángulos respecto a la vertical del lugar. Por medio de un limbo
que corresponde a la cuarta parte de una circunferencia gra-
duada, una plomada vinculada a él y una mira orientable al astro
que se quiere observar, es posible determinar su posición a una
hora y en un lugar determinados. Sucesivas mediciones a lo largo
de un año pemüten establecer su movimiento astral. En el recua-
dro de la página 46 se ilustra claramente la manera de realizar
estas medidas. Una sencilla ley trigonométrica establece que el

44 PRIMEROS AÑOS: LAS IDEAS CLÁSICAS