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por la constante de proporcionalidad, denominada con la letra k.
Y como muestra del hermoso engarzamiento de los distintos cam-
pos de la ciencia, estamos ante la misma constante que había per-
mitido a Boltzmann calcular el valor de la entropía de un sistema
a partir de sus propiedades microscópicas, la llamada constante
de Boltzmann.
Este cálculo de Maxwell es, en realidad, aplicación de una
consecuencia más general de la teoría cinética llamada «teorema
de equipartición», que describe las relaciones entre la energía
molecular media y la temperatura para todos los tipos de movi-
mientos que puede presentar una partícula. En nuestra discusión,
el teorema de equipartición implica, en primer lugar, que molé-
culas de diferentes sustancias, cuando se encuentran a la misma
temperatura, tienen la misma energía cinética media. Ahora bien,
diferentes tipos de moléculas tienen distintas masas - el agua es
dieciocho veces más pesada que el hidrógeno y el oxígeno die-
ciséis veces más-, luego si la energía media debe ser la misma,
entonces la velocidad media no puede serlo. Las moléculas más
pesadas se moverán con lentitud, y las más ligeras rápidamente. Y
en segundo lugar, la energía cinética media por molécula es igual
al semiproducto de la constante k por la temperatura absoluta
del sistema. Luego, si aumentamos el doble el valor de la tempe-
ratura, la energía media también se doblará. O dicho como ya sa-
bíamos, la temperatura no es más que la medida macroscópica de
la energía cinética de las partículas de un sistema.
Como no podía ser de otra forma, en su aplicación a casos
prácticos para comprobar la validez de su teoría, Maxwell cometió
errores matemáticos. Aplicada a la conducción de calor se equi-
vocó varias veces al derivar las ecuaciones pertinentes, además
de errar en un factor 8 000 a la hora de calcular la conductividad
térmica del cobre respecto al aire: olvidó convertir los kilogramos
en libras y las horas en segundos. Pero el problema que agobió a
Maxwell desde que publicó su primer artículo sobre la teoría ciné-
tica hasta el final de sus días fue el cálculo del calor específico, que
refleja la cantidad de calor que hay que suministrar a una sustancia
para que eleve su temperatura un grado centígrado. Las discrepan-
cias entre la teoría y el valor experimental eran demasiado gran-

126 CALOR. ENERGÍA, ENTROPÍA Y ÁTOMOS