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de la mano de Antaine Lavoisier (1743-1794), que en 1783 demostró
que la teoría del flogisto no era capaz de dar cuenta de los resulta-
dos experimentales. El «flogisto» era una sustancia postulada por
Johann Joachim Becher (1635-1682) para explicar el fenómeno de
la combustión. El científico alemán sugirió que el flogisto se en-
contraba en los cuerpos susceptibles de ser quemados y que era
liberado al producirse la llama. Esta teoría errónea acabó dando
pie, gracias a los intentos por demostrarla, al descubrimiento del
oxígeno, constituyendo un ejemplo de cómo el método científico
hace que incluso ideas equivocadas puedan acabar siendo fructífe-
ras. Boltzmann era muy consciente de ello y de cómo evolucionaba
la ciencia. En 1895, con motivo de la muerte de su profesor y anúgo
Josef Loschmidt, evocó que este le había sugerido en alguna oca-
sión fundar una «revista científica solo para experimentos fracasa-
dos». Y añadió: «No se daba cuenta de lo interesante que hubiera
sido tomarse en serio esta broma», para reseñar algunas innova-
ciones que se habrían acelerado de haber dispuesto la comunidad
científica de detalles sobre expe1imentos fracasados.
Lavoisier abandonó la idea del flogisto y en su lugar propuso
la teoría calórica, que dominaría la química durante los siguientes
setenta años. Esta trataba el calor como una sustancia sutil - con
tendencia a fluir de los cuerpos calientes a los fríos- denominada
«calórico». Dado que la cantidad de calórico es constante, todo el
calor perdido por un cuerpo es ganado por otro. Pese a su apa-
rente ingenuidad, la teoría calórica cosechó varios éxitos, entre
los que destaca la corrección del cálculo de la velocidad del so-
nido por parte de Pierre-Simon Laplace (1749-1827), que corregía
al mismísimo Isaac Newton (1642-1727). El siguiente paso fueron
los trabajos de Nicolas Léonard Sadi Carnot (1796-1832), que aca-
barían dando lugar a la ciencia de la termodinámica.
El papel de Boltzmann llegó más tarde, cuando la termodiná-
mica había pasado de ser una ciencia en ciernes a un saber esta-
blecido. Su gran logro fue explicar las leyes de la nueva ciencia,
que se daban sin demostración, a partir de asunúr la naturaleza
atómica y probabilística de la materia. Boltzmann demostró que
la termodinámica se reducía a una combinación de mecánica ( que
rige el comportamiento de cuerpos móviles y sus colisiones) y

20 EL NACIMIENTO DE LA TERMODINÁMICA